ごはんを残す猫、「匂いを変える」と食欲が戻ると判明 (2/2)

猫は「匂いの変化」で食欲が動く

この研究で特に面白いのは、「餌そのもの」を変えなくても、匂いだけで食べる量が変わった点です。

研究チームは、上下2層に分かれた特製の餌皿を使いました。

上段にはネコが実際に食べる同じ餌を入れ、下段には別の餌を置いて、匂いだけが上に届くようにしたのです。

この装置を使って、最初の5回は上段も下段も同じ餌にし、6回目だけ下段の餌を別のものに変えると、ネコは上段の餌を再び多く食べるようになりました。

つまり、味も栄養も同じままなのに、「新しい匂いが加わった」だけで摂食量が回復したのです。

これは、ネコの摂食行動が味や栄養の違いだけでなく、どんな匂いを感じているかによっても大きく左右されることを示しています。

さらに研究チームは、食事の合間に匂いだけを嗅がせる実験も行いました。

すると、給餌の合間に同じ餌の匂いを嗅がせ続けた場合、次に食べる量はより低くなりました。

逆に、合間に別の餌の匂いを提示すると、その低下は抑えられました。

これは、同じ匂いへの持続的な曝露が食欲を弱め、新しい匂いがその影響をやわらげることを示しています。

ここから見えてくるのは、ネコの食欲が「嗅覚順応」と「脱順応」によってかなり動的に調節されているという点です。

同じ匂いに慣れると食べる勢いが落ち、新しい匂いが入るとまた食べる気が戻る。

この仕組みは、ネコが少量ずつ何度も食べる行動の背景を理解するうえで、重要な手がかりになるでしょう。

もちろん、今回の研究ですべてが分かったわけではありません。

実験は12匹のネコで行われており、年齢や性別の大きな影響は見られなかったものの、より大きなサンプルでも確認する必要があるかもしれません。

また、この実験は短時間の摂食サイクルに注目したもので、ふだんの生活の中での長期的な食行動をそのまま再現したものではありません。

それでも研究は、「ネコがなぜごはんを残すのか」という身近な疑問に対して、かなり具体的な仕組みを示しました。

今後は、食欲が落ちたネコへの給餌法や、匂いを重視したペットフード設計への応用も期待されます。

新たな発見は、悩める猫の飼い主さんたちを救うものとなるかもしれません。