500万年続く「史上最大のクジラ墓場」を発見ーー1200kmにわたり約500頭の死骸 (3/3)

クジラの死骸がつくる深海のレストラン

今回の発見で重要なのは、古い化石だけではありません。

チームは、現在も生態系として機能している5つのホエールフォールも確認しました。

そこには、微生物の群集、クモヒトデ、骨を食べるゴカイ、二枚貝類など、多様な生物が集まっていました。

深海には太陽光が届かないため、地上や浅い海のように、植物や藻類が光合成で生態系を支えることはできません。

しかし、クジラの骨に含まれる脂質を細菌が分解すると、硫化水素などの化学物質が生じます。

この化学エネルギーを利用することで、深海の生物たちは、光のない世界でも生命活動を続けることができます。

その意味で、ホエールフォールは「死骸」であると同時に、深海に新しい命を呼び込む場所でもあります。

しかも、今回確認されたホエールフォール群集は、水深6700m級にまで及んでいました。

これは、ホエールフォール生態系が、これまで考えられていたよりもはるかに深い場所でも成立することを示しています。

【クジラの遺骸に集まる深海の生物たちの画像がこちら】

では、なぜこの場所にこれほど多くのクジラが集まったのでしょうか。

チームは、いくつかの可能性を挙げています。

1つは、ディアマンティナ断裂帯がアカボウクジラ類にとって重要な深海の採餌場だった可能性です。

この地域ではイカや魚も観察されており、深海で獲物を追うクジラにとって魅力的な場所だったのかもしれません。

しかし、アカボウクジラ類が深く潜りすぎると、極度の疲労や減圧症などのリスクが高まる可能性があります。

もう1つは、地形の影響です。

ディアマンティナ断裂帯はV字型の谷のような構造を持っており、沈んでくるクジラの死骸を特定の場所に集める「受け皿」として働いた可能性があります。

つまり、ここはクジラが死にやすい場所だっただけでなく、死骸が集まりやすく、さらに骨が残りやすい場所だったのです。

今回の発見は、クジラの死骸が単なる終着点ではないことを示しています。

それは深海生物を支える食料源であり、未知の生物を育む生態系であり、さらにクジラの進化を記録する化石アーカイブでもあります。

海底に沈んだクジラたちは、死んだ後もなお、数百万年にわたって深海の生命と科学に恵みを与え続けていたのです。

今回見つかった「クジラの墓場」は、死の集積地であると同時に、深海に広がる巨大な生命の図書館でもあったのかもしれません。