「痛いの痛いの飛んでいけ〜」が効く神経のしくみ
では、Npy2r-Cre神経集団は、本当に痛みを抑えているのでしょうか。
チームがこの触覚神経だけを人為的に刺激したところ、皮膚への痛み刺激によって生じた信号が、脊髄で伝わりにくくなりました。
さらに、マウスが痛い場所を舐め続ける時間も短くなりました。
皮膚で生じた痛み信号は、痛覚神経を通って脊髄に入り、そこから脳へ痛みを伝える神経を興奮させます。
その信号が脳に届くことで、私たちは「痛い」と感じます。
一方、痛い場所に触れるとNpy2r-Cre神経集団が反応し、触覚信号を脊髄へ送ります。
すると、脳へ痛みを伝える神経の興奮が抑えられ、結果として痛み信号が弱まると考えられます。
いわば触覚信号が、脊髄にある痛みの通り道へ横からブレーキをかけていたのです。
今回の研究は、「痛い場所をさすると楽になる」という身近な現象を支える触覚神経集団を、世界で初めて特定した成果だとされています。
ただし、今回の実験対象はマウスです。
人間でもまったく同じ神経集団が同じ働きをしていると、直接確かめられたわけではありません。
また、触れられることで安心したり、注意が痛みからそれたりする心理的な効果も、触覚による鎮痛に関係すると考えられています。
それでも、「痛いの痛いの飛んでいけ～」と言いながら患部を優しくさする行為は、単なる気休めではない可能性があります。
将来、今回見つかった触覚神経を効率よく刺激する方法が開発されれば、薬だけに頼らず痛みを和らげる治療法や、触覚刺激を利用した医療機器につながるかもしれません。
昔から受け継がれてきた素朴な「手当て」の中には、私たちがまだ知らなかった神経科学の仕組みが隠れていたのです。
