「凍死」ではなく、「頭部を強打」された可能性
エル・プロモの少年は、これまで高山の寒さによる低体温症で死亡したと考えられてきました。
しかし今回、研究チームが皮膚と組織を詳しく調べたところ、手足には生前の凍傷や、寒さによる組織の損傷を示す明確な証拠が見つかりませんでした。
その代わり、CTが捉えたのは少年の左額に残された外傷でした。
皮膚には36.6×20.5ミリほどの楕円形の傷があり、その真下には長さ29.7ミリの頭蓋骨骨折が確認されたのです。
さらに、頭蓋骨の骨と骨をつなぐ冠状縫合が約140ミリ、矢状縫合が約70ミリにわたって開いていました。
骨に治癒した痕跡がなかったことから、この負傷は死亡時か、その直前に生じたと考えられます。
研究チームはCT画像から少年の頭蓋骨を3Dモデル化し、鈍器による打撃がこの損傷を生み得るかを力学的に検証しました。
約2800ニュートンの荷重では、子どもの頭蓋骨が破壊され得る大きさの応力と、衝撃部の骨の厚さに近い変形が生じました。
これは、強い鈍的打撃によって実際の外傷が生じた可能性を力学的に支える結果です。
また、複数の武器形状を比較したところ、鈍い突起を備えた石製の星形メイスが、皮膚に残る傷の輪郭と最もよく一致しました。
傷の位置と向きからは、少年が相手の方を向いて頭を下げ、近距離から斜め横方向の打撃を受けた場面が、力学的に最も整合するとされました。
正確な姿勢までは特定できませんが、傷が頭蓋骨の弱い部分に集中しているため、研究者たちは偶然の転倒よりも意図的な一撃だった可能性が高いとみています。
さらにCTでは、少年の胃に食物が残り、食道が拡張していたことも分かりました。
衣服にも食べ物の跡があったため、少年は死亡直前に儀礼的な食事を与えられ、頭部を強打された際に嘔吐した可能性があります。
死後には、傷のある左額が左膝に触れるように、眠っているかのような姿勢へ慎重に整えられたと考えられています。
一方、セロ・エスメラルダの2人は、首に残る線状の跡から絞殺されたと考えられてきました。
しかし今回のCTでは舌骨に骨折やずれがなく、首の跡も縄ではなく、衣服や布による圧迫の跡とみる方が合理的でした。
ただし、遺体は発見後の回収や解剖で大きく損傷しているため、2人の死因は現在も特定できていません。
少年の毛髪と頭蓋骨に刻まれた痕跡は、カパコチャが最後の犠牲だけでなく、長い巡礼と食事、死後の配置までが、人々と土地をインカ帝国の秩序へ組み込む儀礼だったことを物語っています。
