犬は人間の表情を「良い・悪い」だけで見分けているのか？
犬は長い歴史の中で人間と暮らし、私たちの視線や声、身ぶりだけでなく、顔に浮かぶ表情にも敏感に反応するようになりました。
これまでの研究でも、犬は人間の笑顔と怒り顔、恐怖顔、悲しみ顔などの違いを見分けられることが報告されています。
しかし、そこには一つ大きな疑問が残っていました。
過去の研究の多くは「笑顔と怒り顔」のように、ポジティブな表情とネガティブな表情を比べていました。
そのため犬が「怒り」「悲しみ」「恐怖」といった個別の表情まで区別しているのか、それとも単純に「ポジティブかネガティブか」で分けているだけなのかは分かっていなかったのです。
そこで研究チームは、犬が人間の表情を見ているときの脳活動を直接調べました。
まず実験1では、家庭で暮らす8頭の犬に、覚醒したままfMRI装置に入ってもらい、知らない人の「幸福な表情」と「中立的な表情」の写真を見せました。
fMRIは、脳の活動に伴って起こる血液中の酸素状態の変化を捉え、どの領域が強く反応したかを推定する方法です。
その結果、幸福な顔を見たときには中立顔よりも、右側頭皮質を中心として尾状核まで広がる領域で強い反応が見られました。
尾状核は、犬でも食べ物などの報酬に関連した刺激に反応することが知られています。
このことから研究者らは、人間の幸福な表情が犬にとって報酬的、あるいは感情的に重要な刺激として処理されている可能性を考えました。
さらに実験2では、12頭の犬に「幸福」「怒り」「恐怖」「悲しみ」の4種類の表情を見せました。
この12頭のうち6頭は実験1にも参加しています。
そして脳活動を機械学習などで解析したところ、幸福な表情は3種類のネガティブな表情とは区別できただけでなく、脳全体を見ると「恐怖と悲しみ」「恐怖と怒り」の間にも異なる活動パターンが見つかりました。
では、犬の脳はこれらの表情をどこまで細かく区別していたのでしょうか。
より詳しい結果を次項で見ていきます。
