脳の遺伝子はどうやってウイルスに飛び移ったのか？
研究チームがBC200の来歴を詳しく調べたところ、意外な素顔が見えてきました。
BC200は、脳で働く役目を得てからも、ゲノムの中を動き回る力を失っていなかったのです。
その動き方は「レトロ転移」と呼ばれるもので、遺伝子のRNAがDNAに書き戻され、そのコピーがゲノムの別の場所に入り込むしくみです。
このコピー＆ペーストを手助けしているのが、「LINE-1（L1）」と呼ばれる別の動くDNAです。
研究チームによると、BC200は、サルや類人猿、そしてヒトを含む「真猿類」が進化してきた歴史を通して、L1による転移の「親玉」のようなコピー元として働いてきました。
しかもその転移は、子孫へと受け継がれる生殖細胞の系列で起きていました。
その結果、系統ごとに固有の挿入が、数百か所も生み出されていたのです。
つまりBC200は、脳で働きながら、同時にゲノムのあちこちへ自分のコピーを送り込み続けてきた、二つの顔を持つ遺伝子だったわけです。
そしてこの動きは、遠い昔だけの話ではありません。
現代の人々のDNAを見ても、BC200のコピーが入っている場所が人によって違うケースが見つかっています。
中にはたった1人だけが持つ挿入もあり、BC200が今も動き続けていることをうかがわせます。
ウイルスの中に見つかった2つのコピーも、現生人類の歴史の中で、L1の働きによって入り込んだとみられています。
人のゲノムの中を跳び回ってきたBC200が、ついにはヒトに感染するウイルスにまで「脱出」していたというわけです。
研究チームは、BC200が「安定した役目を持つ遺伝子」と「動き回る転移因子」の境目をあいまいにする存在だとまとめています。
脳の神経細胞でタンパク質づくりを調節する役目を得た遺伝子は、それから約4000万年ものあいだ荷造りをやめなかった旅人で、その荷物のひとつは水いぼのウイルスの中にまで届いていたのです。
親から受け継いだDNAは、固く閉じた設計図というより、今も少しずつ書き足されていく旅の記録なのかもしれません。
旅好きな遺伝子を抱えている割に、私たちの休日がたいてい家のソファで終わるのは、少し不思議な話です。
>旅行から帰ってスーツケースを開けたら、見覚えのない靴下が一足まぎれ込んでいた、という経験がある人もいるでしょう。
どういう経緯で……？
逆に今人に感染するウイルスが他の動物の遺伝子を人間に持ってくる可能性も０じゃないわけだ