アカシアの木とアリたちの不思議な共生は「振動」が鍵だった

アフリカの大地で、ひそかに育まれている友情があるようです。

ケニアを含む熱帯から温帯の地域にかけて分布するアカシアの木。この木には、キリン、ゾウ、ヤギといった天敵が数多くいます。これらの草食動物は、葉をむしり取り、幹から樹皮を剥ぎ、枝を折るだけでなく、時には木そのものを根こそぎなぎ倒してしまうことさえ…。

自分では身動きできないアカシアですが、決して「無防備」というわけではありません。自らの身を守るために「ちっちゃな友だち」の力を借りているらしいのです。

最大の謎は「アリがどうやって敵が来たことにに気づくのか？」

その友だちとは「アリ」のこと。アカシアの木は、アリの一種”Crematogaster mimosae”に食物と避難場所を提供する代わりに、お返しとして草食動物から保護する役目を彼らにお願いしているのです。

アカシアが草食動物の餌食にならんとするその時、一斉に出動した「護衛」のアリたちは木を守ろうと大奮闘します。「その小さな身体で一体どうやって？」と疑問に思いますが、そこは多勢に無勢。一致団結したアリたちは、一瞬にして大きな敵を追い払います。

独ルール大学ボーフムの研究チームが、アリが敵の出現を短時間で察知し、防衛態勢を取ることができる理由を知りたいと考えました。論文は、雑誌「Current Biology」に掲載されています。

最大の謎は「アリがどうやって敵が来たことにに気づくのか？」です。日中はさておき、視力が比較的弱いアリにとって、夜の暗闇の中で敵の来襲を見抜くのは至難の業。アリは化学物質の分散によって防衛反応を起こすことが分かっていますが、これには時間が掛かるだけでなく風の吹き方が大きく影響するため、情報源として信頼性に欠けます。

そこで研究チームは、科学的刺激よりも機械的刺激こそが鍵ではないかと考えました。基質振動の刺激の生産・分散・知覚と、生物に対するその影響を研究するこの新分野は、”biotremology”と呼ばれています。