地球サイズの太陽系外惑星が18もみつかる　新たな移住先候補に？

私たちの「引っ越し」の選択肢が広がるかもしれない。

思いもよらないところで、新たな惑星が発見されることがある。たとえば、すでに運用を終えているケプラー宇宙望遠鏡がこれまでに集めたデータの中に…なんて具合だ。

実際、今回発見された「宝の山」はその中にあった。天文学者はデータの中に18もの地球サイズの太陽系外惑星を発見し、そのうち1つは居住が可能であるかもしれないとのことだ。

2つの研究が「Astronomy & Astrophysics」にて発表されている。

見過ごされてきた小さな惑星

発見された18の惑星のうち、最も大きなものでは地球の2倍を少し超える大きさで、小さなものでは、地球の69%だ。

これらの惑星は、以前の調査では小さすぎたため見過ごされてしまっていたが、新たな技術を適用することで姿が明るみに出たのだ。

そしてこの技術により、これまで天の川銀河で見逃されてきた地球サイズの惑星が見つけられるようになるかもしれない。

これまで、世界中の「惑星探し」のミッションでは、3,970もの太陽系外惑星の存在が確認されており、そのほとんどが巨大なサイズのものだ。

発見された惑星のうち96%は地球よりもはるかに大きいとされ、それらの大部分は海王星、土星、木星、そしてさらに大きな惑星といったいわゆる「木星型惑星（ガスジャイアント）」に分類されるものだったのだ。

しかし太陽系をベースに考えれば、この偏りは不自然だ。太陽系には地球、金星、水星、火星といった4つの岩がちな「地球型惑星」が存在しており、その割合は冥王星などの準惑星を除けば太陽系の半分を占めている。

そのため、科学者たちはまだ発見されていない地球型惑星に近い惑星がたくさんあると考えているのだ。