タイタンとハイペリオンが示す「若い共鳴」
研究の出発点となったのは、土星の小さな第7衛星「ハイペリオン」の不思議な軌道でした。
ハイペリオンは、タイタンと特別な軌道関係にあります。
両者は「4対3」という周期の比で回っており、これを軌道共鳴と呼びます。簡単に言えば、一定のリズムで重力が強め合う関係です。
チームは、カッシーニ探査機が測定したタイタンの軌道変化の速さをもとに計算しました。
その結果、現在のような共鳴状態ができてから、せいぜい数億年しか経っていないことが示唆されたのです。
もしハイペリオンが太古から存在していたのなら、ここまで“若い”共鳴になるのは不自然です。
そこで研究者たちは「ハイペリオンは比較的最近の大事件で生まれたのではないか」と考えました。
さらにコンピューターシミュレーションを行うと、かつてタイタンの外側に存在していた別の衛星（原始ハイペリオン）が不安定になり、タイタンと衝突するケースが高い確率で起きることがわかりました。
この衝突でタイタンは巨大化し、周囲に飛び散った破片の一部が現在のハイペリオンになった可能性があるというのです。
もしそうなら、タイタンのクレーターが少ないことも説明できます。
巨大衝突が表面を作り替えてしまったからです。
つまりタイタンは、ほぼ同規模の「原始タイタン」と、やや小さい「原始ハイペリオン」という2つの月が合体して生まれた“衝突合体天体”かもしれないのです。
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