15年前、探査機ホイヘンスが着陸時に「逆回転」した謎が解決

2004年、小型探索機ホイヘンスは、土星探索機カッシーニから分離・放出され、2005年に土星の衛星タイタンに着陸しました。

タイタンは分厚く不透明な大気に包まれているため、それまで表面の観測は非常に困難でした。ホイヘンス探索機の着陸が成功したことによって、タイタンの地表を含む様々な情報を入手できたのです。

歴史的な成果を挙げたホイヘンス探索機でしたが、着陸前に研究者たちが予期しなかったトラブルが生じていました。ホイヘンスは反時計回りに回転しながら降下する予定でしたが、実際には時計回りに回転してしまったのです。

逆回転の原因は15年も謎のままでしたが、最近のテストにより、ホイヘンス探索機の付属物やアンテナが原因だったと判明しました。

この研究は2017年から2019年にかけてLPC2Eらによって実施されました。

ホイヘンス降下と逆回転

ホイヘンスを単に分離・放出するだけでは、隕石のように猛スピードでタイタンに衝突してしまうでしょう。それを防ぐためにも、ホイヘンスには3段式のパラシュートが搭載されており、実際に時速300kmにまで減速して降下しました。

ホイヘンスは降下中にも映像や大気密度、温度などの情報を取得しなければいけません。減速や情報収集のためには機体を安定させる必要があります。科学者たちはホイヘンスに角度付きの羽根を付け、機体自体を回転させることで安定させようとしました。

しかし、ホイヘンスは、最初こそ予想通りに動作していたものの、降下10分後には逆回転になってしまい、その後も逆回転を続けながら降下しました。

幸いなことに、逆回転は観測のタイミングにこそ影響を与えましたが、品質に大きな影響を与えるものではありませんでした。