牛にも道具を使う力――デッキブラシを多目的用途で使い分けていた

牛は道具を使わないという思い混みは間違い？

背中の真ん中がかゆいのに、手が届かなくてイライラした経験は多くの人が持っていると思います。

そのとき私たちは孫の手やブラシを探し、「ここをこう掻けば気持ちいい」という位置と力加減を、自分なりに調整します。

実は、道具を使うのは人間だけではありません。

チンパンジーが細い枝でシロアリを釣り上げたり、カラスが枝を曲げてフックのように使ったりすることは、これまで多くの研究で報告されてきました。

ただし、その中でも「一本の道具の別の部分を別の用途に使い分ける」という多目的ツール使用はとてもまれで、チンパンジー以外で確実に示された例はほとんどありません。

一方で、牛はどうでしょうか。

英語では“cow”という言葉自体が、鈍くささや愚かさの比喩として使われることすらあります。

そのため「牛の道具を使用する能力」について真面目に学術的に取り扱われることはあまり多くありませんでした。

実際、もしあなたが研究資金の管理責任者だったとして、新米の研究員が「牛の道具を使う能力を調べたいから研究費をくれ」と言ったら、素直に与えるでしょうか？

きっと多くの人は「研究資金の無駄づかい」と叩かれるのを恐れて、許可しないでしょう。

しかし今回の結果を見ると、その「無駄づかい」こそが世界中の家畜の見方を変えるきっかけになりうるとも考えられます。

研究者たちはこれまで、離島の珍しい動物や、知能が高いと評判の動物には熱心に目を向けてきましたが、最も身近な家畜の行動は、驚くほどちゃんと観察されていませんでした。

また多くの牛は短い寿命のあいだ、狭く単調な環境で暮らしています。

周りに転がっているものといえば金属の柵やコンクリートの床くらいで、枝や道具で遊んだり試したりする余地はほとんどありません。

もし「道具を使う力」があっても、試すきっかけがなければ表に出てこないはずです。

しかしある研究者がたまたま目にした一本の動画で自体は急変しました。