人間が見ている世界は本当にみんな同じか？
私たちは日常生活で、誰もが同じ世界を同じように見ていると思いがちです。
道を歩くときに見える建物や標識、部屋の中にある机や棚、そうした景色が目に映るのは当然だと感じています。
ところが、実は同じ景色を見ても、どのようにそれを認識するかは人によって異なることがあります。
その理由の一つに、「育った環境」が関係しているのかもしれません。
心理学者たちは以前から、視覚というものは人類共通の仕組みでできているけれど、その使われ方や感じ方は環境や文化の影響を受ける可能性を指摘してきました。
その代表的な考え方に、「大工世界仮説（Carpentered World Hypothesis）」と呼ばれるものがあります。
これは簡単に言うと、都会のような「まっすぐな直線や直角」が多い環境で育った人と、自然が多くて直線的なものが少ない環境で育った人では、目に映るものの「感じ方」が違うかもしれないという考えです。
たとえば、都会の人は、普段からビルや窓、ドアのように長方形ばかりに囲まれています。
すると脳は知らず知らずのうちに、「線を見れば長方形だ」と推測してしまう習慣がついてしまうかもしれません。
クオリア（主観的な意識体験）との違い
今回の研究では、育った環境によって同じ錯視図形が「円に見えたり」「長方形に見えたり」と、見る人によって全く異なるという現象が示されました。この結果を受けて、私たちはつい「では感じ方の個人的な違い、つまりクオリアの話なのか？」と思うかもしれませんが、今回の研究で示された現象とクオリアとは少し性質が異なります。
クオリアとは、主観的な意識体験に伴う「感じ」のことを指します。例えば「赤色を見たときのあの赤さの感覚」や「チョコレートを食べたときの甘さの感じ方」など、本人にしか知り得ない主観的な感覚のことです。クオリアは個人の内面的な感覚体験であり、他人と共有することが難しいため、科学的な研究が困難だとされています。
それに対し、今回の研究が示しているのは、脳が視覚情報を「処理する仕組み」そのものが育った環境に影響されているという現象です。つまり、環境や文化の違いが視覚情報の処理段階（脳の視覚系の初期設定）を変えてしまい、「同じ入力を与えられても、脳がそもそも違うものとして解釈してしまう」ということです。これは、クオリアが扱う「同じ赤色を見ても感じ方が違う」という主観的な感覚の差異とは異なり、「最初から脳に届く情報の扱い方自体が違う」という認知処理のメカニズムの違いを指しています。
つまり、クオリアが「同じものを認識した上での感覚的な差」を議論する概念であるのに対し、今回の研究で扱われているのは「そもそも脳が認識する対象自体が異なってしまう」という認知や知覚レベルの違いを示しています。この違いを理解すると、「同じ世界を見ているつもりでも、実は根本的に異なる認識世界を生きている可能性がある」という研究の驚きがより明確になるでしょう。
実際、過去の研究でもミュラー＝リヤー錯視（矢羽根の向きで同じ長さの線が長く見えたり短く見えたりする錯視）を使った実験で、文化によって錯視の見え方が異なるということが報告されています。
しかし、この大工世界仮説はずっと前から知られていたにもかかわらず、本当に文化や環境が視覚の根本的な仕組みにまで影響するのかどうかについては、いまだに結論が出ていませんでした。
むしろ多くの科学者は、「目の基本的な仕組みは世界中どこでも同じだろう」と考えてきたのです。
そこで今回の研究チームは、この問題を解決するために「育った環境によって目の初期設定が書き換えられるのか？」という大胆な問いを立て、今までにない規模での実験に取り組みました。
都市で育った人々と伝統的な村で育った人々に、同じ錯視画像を見せて、その見え方が本当に違ってくるのかを実際に調べたのです。
本当に育った環境が目の見え方を変えてしまうのでしょうか？
