ティラノサウルスのような肉食恐竜は「なぜ手が小さい」のか？

小さな手は、体が大きくなっただけの副産物ではなかった

ティラノサウルスの腕の用途については、これまでもさまざまな説がありました。

休んだ後に体を起こすために使った、交尾の際に体を支えるために使った、獲物を切り裂く補助に使った、あるいは仲間同士で食事をするときに噛みちぎられないよう短くなった、という説まであります。

今回の研究が注目したのは、こうした「腕を何に使っていたか」ではなく、そもそも「なぜ腕が小さくなる方向へ進化したのか」という点です。

研究チームは、二足歩行で主に肉食性だった獣脚類恐竜82種を対象に、前肢の長さ、頭骨の長さ、頭骨の頑丈さ、体の大きさなどを比較。

ここで重要なのは、単に「大きな恐竜ほど腕が相対的に小さく見えるのではないか」と調べたわけではないことです。

チームは、頭部の骨の結合の強さ、頭骨の形、推定される咬合（こうごう）力などをもとに、頭骨がどれほど強くつくられているかを評価しました。

すると、前肢の縮小は、体全体の大きさよりも、頭骨の頑丈さと強く結びついていることが分かりました。

つまり、ティラノサウルスのような恐竜の腕は、体が巨大化したせいでたまたま小さくなったのではなく、頭と顎が強力な武器になっていく過程で、攻撃における腕の重要性が下がっていった可能性があるのです。

これは、肉食恐竜の戦い方そのものが変化したことを示す結果だと考えられます。

かつては前肢や爪を使って獲物を押さえたり引っかけたりする役割が重要だったかもしれません。

しかし、巨大な頭と強力な顎を手に入れた系統では、獲物を制圧する主役が腕から頭部へと移っていったと考えられます。

筆頭著者のチャーリー・ロジャー・シェラー氏は、この変化を「使わなければ失う」という表現で説明しています。

攻撃手段として腕があまり必要なくなれば、進化の長い時間の中で前肢は縮小していくというわけです。