ヒマラヤで新種”笑顔のクモ”が発見される【閲覧注意】

ヒマラヤ山脈で「笑顔のクモ」が見つかる

今回の発見は、最初から「笑顔のクモ」を探す調査で見つかったものではありません。

もともと研究チームは、ヒマラヤ地域の生物を調べる調査を行っており、主な対象はアリでした。

しかし調査中、インド森林研究所の Ashirwad Tripathy 氏が高地で見つけたクモの写真を、地域自然史博物館の Devi Priyadarshini 氏に送りました。

その写真には、葉の裏側にいた小さなクモが写っていました。

Priyadarshini 氏は、その腹部の模様を見て驚いたといいます。

というのも、その姿がハワイで有名な「ハッピーフェイス・スパイダー」によく似ていたからです。

ハワイのハッピーフェイス・スパイダーは、和名では「ニコヤカヒメグモ」とも呼ばれており、腹部に笑顔のような模様を持つことで知られています。

正式には Theridion grallator という種で、赤や黒、白の模様が組み合わさり、個体によってさまざまな顔のようなパターンが現れます。

このように、同じ種の中で複数の模様が見られる性質は「多型」と呼ばれます。

今回ヒマラヤで見つかったクモも、腹部に似たような模様の多様性を持っていたため、研究者たちは本格的な調査を始めました。

調査は2023年から2024年にかけて、ウッタラーカンド州の3地域で行われました。

研究チームは、葉を叩いて落ちてきた生物を採集する方法、草を網で払う方法、直接捕獲などを組み合わせてクモを集め、顕微鏡で体の形や雌雄の生殖器の構造が詳しく調べられました。

さらに、脚からDNAを抽出し、特定の遺伝子領域を比較する解析も行われました。

その結果、見た目の模様だけでなく、体の細かな構造や遺伝的な違いからも、既知の種とは異なる新種だと判断されました。

新種名 Theridion himalayana は、発見地であるヒマラヤ山脈に敬意を込めたものです。

では、この新種はどのような特徴を持ち、ハワイのクモとは何が違うのでしょうか。

32種類もの模様を持つヒマラヤの新種

新たに記載された Theridion himalayana は、体長およそ2〜3ミリほどの小さなクモです。

体は淡い黄色から黄緑色を帯びており、特に目を引くのは腹部の模様です。

赤い斑点や白い輪、黒い点が組み合わさることで、人間には「笑顔」のように見える個体があります。

しかし、その模様はすべて同じではありません。

研究チームは61個体を調べ、32種類もの色彩型を確認しました。

模様は、赤い斑点の周囲に白い輪を持つタイプ、黒い輪を持つタイプ、環状の模様を持つタイプ、比較的模様の少ないタイプなどに分けられています。

また、オスとメスで模様の傾向が異なる点も注目されました。

メスでは赤い斑点と白い輪を持つ目立つタイプが多く、オスでは比較的模様の少ないタイプが多く見られました。

ただし、この違いがどのような意味を持つのかは、まだはっきり分かっていません。

そして、このクモは主に植物の葉裏で見つかりました。

巣は大きく目立つものではなく、葉の裏面に沿って細い糸を張る簡素な構造です。

獲物としては、ハエ類やガガンボ類が確認されています。

DNA解析では、ヒマラヤの新種とハワイのニコヤカヒメグモの間に、約8.5％の遺伝的差異が確認されました。

見た目はよく似ていますが、同じ種ではないと考えられます。

つまりハワイの有名なクモに似た“笑顔模様”を持つ、まったく別の新種がインドで見つかったのです。

もしかしたら世界には、まだ知られていない”さらに別の笑顔”も存在しているかもしれません。