謎の掃除屋の正体は「小さなネズミ」だった
事が起きたのは、英国ウェールズ中部の小さな町ビルス・ウェルズ（Builth Wells）にある物置の中です。
この物置を所有するのは、郵便配達員を定年退職したロドニー・ホルブルック（Rodney Holbrook）さん、当時75歳。
ロドニーさんは老後の楽しみとして、物置の中で鳥を飼っていたり、工具いじりをしていました。
そんな中、ロドニーさんはある奇妙な異変に気づきます。
台座の上に散らかしっぱなしにしていたはずの小道具が、なぜか朝になるとトレイの中にきれいに片付けられていたのです。
しかもそれは一晩の出来事ではなく、来る日も来る日も続きました。
ロドニーさんは「最初は、鳥のために出しておいた食べ物が物置に保管していた古靴の中に入っていることで異変に気づいた」と話します。
不思議に思ったロドニーさんは物置に暗視カメラを設置し、夜になると訪れる謎の掃除屋の正体を突き止めようと考えました。
そして撮影された映像を見てみると、そこには思いもよらぬ”小人”の姿が映されていました。
なんと一匹の小さなネズミが台の上に散らかったドライバーやナット、洗濯バサミ、コルク、ボルトなどをトレイの中にせっせと片付けていたのです。
そのネズミは夜になると決まって現れ、前の晩と同じように台の上をかけ回り、置きっぱなしにされた小道具を片付けていました。
これにはロドニーさんもひどく驚いたようで、「ネズミが片付けをしているのを見たときは信じられませんでした」と話しています。
ネズミのお片付けは、その後も2カ月に渡って続けられたそうです。
ロドニーさんは、この愛らしい掃除屋に「ウェルシュ・タイディ・マウス（Welsh Tidy Mouse：ウェールズのきれい好きなネズミ）」というニックネームを付けています。
「今では、わざわざ自分で道具を片付けたりしません。箱から出したままにしておくと、ネズミが翌朝までに元の場所に戻しておいてくれますから」
取材に対し、ロドニーさんはそう話しました。
（ロドニーさんや片付けられた小道具の写真はこちらからご覧いただけます）
しかし、このネズミは一体何のために片付けをしていたのでしょうか？
毎晩の片付けは「遊び」のため？
専門家によると、動物たちの中にはこのネズミのように、自分の棲家を掃除する種がよくいるといいます。
例えば、アリやミツバチは巣やトンネルから生物の死骸やゴミを運び出しますし、スズメダイ科のガリバルディ（Garibaldi）は生活空間に生えた余分な藻類をトリミングします。
また親鳥たちは雛が食べ残した餌やうんちを掃除して、巣を清潔に保ちます。
これには感染リスクの減少や臭いによる天敵からの発見回避の意味があるという。
しかし英ブリストル大学の生物学者であるミーガン・ジャクソン氏は、ウェルシュ・タイディ・マウスが居住スペースの清潔さを保つために片付けをしたとは言い難いと話します。
このネズミは小道具が散らかっている台の上を寝ぐらにはしていませんし、生活の拠点にもしていないからです。
また英フランシス・クリック研究所でマウスの行動研究をするジョニー・コール氏は、寒さを和らげるためにネズミが同じような物集めの行動をとる事があるといいます。
しかし、その場合も基本的には保温性が高く柔らかい物を選ぶため、硬くて冷たい小道具で暖を取れるとは考えられません。
そこで最も可能性が高いのは「遊びや好奇心のために片付けをする」という説です。
ジャクソン氏によると、多くのネズミには外界に出て物を拾って集め、棲家に持って帰る行動がよく見られるという。
例えば、北米に分布する大型のモリネズミ（Pack rat）などは、人が落とした鍵やネジ、宝石などを巣に溜め込む行動を取ります。
おそらくウェルシュ・タイディ・マウスも散らかった小道具を箱の中に納めるのが楽しくて、片付けを続けている可能性が高いようです。
ジャクソン氏も「この行動はネズミの直接的な生存にとって無意味なので、何らかの形でやりがいを感じているのでしょう」と話しました。
もしかしたらネズミはロドニーさんが小道具を散らかしてくれるのを楽しみにしているのかもしれません。
映像の一部始終はこちらからご視聴できます。
