なぜイギリスだけで産業革命が始まったのか？
歴史好きの人ならば、なぜイギリスだけで産業革命の震源地になれたか疑問に思うことでしょう。
民主主義の語源ともなった古代ギリシャの都市国家たち、広大な領土と高度な技術を持っていた古代ローマ、何度も繰り返し打ち立てられた中国の歴代の王朝、古代ローマの技術を継承した中東のイスラム文明。
これらの国々は高度な民主主義体制や広大な領土、王や皇帝が持つ権力の大きさ、高度な富の集中など、産業革命が起きても良さそうな盛況さ兼ね備えています。
しかし現実には、イギリスだけしか自力で産業革命を始めることができませんでした。
何故なのか？
その理由として研究者たちは、イギリスの制度に着目しています。
当時、イギリスの経済は向かいの大陸とは異なり、関税や規制が少なく、人々はより自由に経済活動を行うことができました。
一方、同じ時期のオランダ都市ライデン周辺では人々は繊維生産をすること自体を禁止されていました。
またスウェーデンでは1800年代になるまで町から10マイル（16km）以内では、商店を出すこと自体が許されていませんでした。
このような現代からみて不合理に思える規制は当時の世界ではごくありふれており、その目的は貴族など支配者層に富みを集中させることにありました。
自由な経済活動は人々に豊かになれる可能性を提示することでインセンティブを引き出し、時代を先取りするような奇抜なアイディアにも出資を促します。
労働者を集めて生産を効率化させようとする機械のない時代の工業化アイディアさえも、商品の生産や店舗の出店すら許されていなければ、生かしようがありません。
しかしイギリスではこの手の規制が緩やかであったため、1700年の段階で製造業の全雇用の半分は地方の田舎から供給されていました。
そこでは羊毛など原料を販売する商人が独自に加工を担う労働者を働かせるなど、現在で言う垂直統合（供給チェーンの統合）も部分的に進んでいました。
この経済学的なアドバンテージは規制にがんじがらめにされていた当時にあってはある種のチートとも言えます。
ですがこの経済学的な進歩も、王や皇帝の力が強すぎれば、重い関税や独占権を駆使して、供給チェーンどころか工業化が起こる芽も潰していたでしょう。
さらに産業革命や工業化は社会変革とセットであるため、現状維持を強く望む支配者は税に関係なく規制を強めて積極的に潰すこともありました。
工業化が遅れて他国より国力が劣る事態になっても、自らの支配の安定のほうが重要だからです。
ある意味で、支配者にとって産業革命などの技術革新は敵なのです。
現代においても北朝鮮などをみると、技術発展や経済よりも支配安定を優先している様子がよくわかります。
このようなイギリスにおける社会システムの先進性からも、蒸気機関＝産業革命というイメージがいかに歪んでいるかがわかるでしょう。
