なぜ歴史の教科書は間違ってしまったのか？
タイムトラベル要素のあるSFではしばしば「過去にタイムスリップした主人公が現代の知識を使って過去世界で産業革命を起こす」という設定を持つものみられます。
このような空想は、私たちの頭には「産業革命＝蒸気機関」という認識が植え付けられているからだと言えるでしょう。
実際、多くの歴史家も産業革命の開始を蒸気機関の発明と関連付けて語っています。
しかし新たな研究では産業革命と蒸気機関をイコールで結びつけることは、産業革命という人類社会に起きた巨大な変革のイメージを歪めたものにしてしまうと警鐘を鳴らしています。
蒸気機関が発明され社会全体に普及するには、蒸気機関を受け入れるだけの下地がなければならないからです。
たとえば狩猟採取を生業としていた旧石器時代に、エイリアンによって蒸気機関がもたらされ（さらに作成や運用に必要な技術が全て伝えられた）としても、決して産業革命は起きなかったでしょう。
「産業革命」を起こすには「農村部から都市部への労働者の移動」や「機械を集約した工場群の建設」「工場労働者層の出現」といった社会全体の変化が、広域で展開されなければならないからです。
狩猟採取が主で農業が始まっておらず、定住すらしていなかった人類にとって、それら産業革命に必要な社会変革を進める力はありません。
同様に中世に蒸気機関が発明されても産業革命は起こらなかったはずです。
産業革命が起きて都市部に大量の労働者が流入し、社会で労働者の重要度が高くなれば、必然的に市民の権利意識が高まり、王権にとって脅威になるからです。
産業革命が国力増強に役立つことが明らかになった時代でも、多くの君主が工場建設を禁止していたことからもわかります。
そうでなくとも、農業生産力が不安定な時代に農村から都市への人口流出などが起これば飢饉が連発し、産業革命どころではなくなってしまいます。
人類が文明を築いてから膨大な時間が過ぎ無数の国家が建てられたのに、イギリスだけが産業革命の創始者になれたのは、イギリスだけが産業革命の下地を自力で整えることに成功したからだと言えます。
あえて産業革命をキャンプファイアーに例えるならば、蒸気機関の発明は点火用のマッチと言えるでしょう。
マッチが1本あれば火がつきますが「キャンプファイヤー」はできません。
ギャンプファイヤーを起こすには準備段階として枯れた木を集め、種火を拡大させる着火剤を用意し、それを適切な配置で組み立てておかねばならないからです。
極論するならば「産業革命＝蒸気機関」とすることは「キャンプファイヤー＝マッチ」とするのに等しい、極めて歪んだイメージだと言えるでしょう。
しかし多くの人々は、その歪みに気付きません。
特に日本のような産業革命の後進国では、政府によって大量に買い付けられた外国製の蒸気機関が工場を作り、殖産興業が開始されたという経緯があり蒸気機関＝産業革命のイメージが鮮明にみえがちです。
しかし産業革命の下地と蒸気機関の両方を自力で整えたイギリスは違っていたようです。
ケンブリッジ大学で行われた研究では、なぜイギリスだけが産業革命を開始できたのかを改めて調べることになりました。
