カッコウは被害者の雛に似るように進化した
新たに行われた研究では、宿主の反撃に対して、カッコウも進化を起こしており擬態能力を身に着けている様子が明らかになりました。
この調査では、主にオーストラリアに生息するブロンズカッコウ属に着目しました。
ブロンズカッコウ属の下にはさまざまな種が存在しており、成鳥の羽の色や鳴き声に微妙な差があり、区別することができます。
このブロンズカッコウ属は種によって、托卵に選ぶ鳥が異なっているのですが、研究者たちが調べたところ、これらのカッコウの雛は宿主の雛に非常によく似た姿になっていることがわかったのです。
下の画像は、托卵先の雛の姿（右）とカッコウの雛の姿（左）を比較したものです。これを見るとカッコウの雛の擬態能力のすごさが理解できます。
つまりブロンズカッコウたちは托卵の成功率を上げるために、専門とする宿主の雛に似た雛を産むように、擬態能力を進化させていたのです。
そしてブロンズカッコウ属の成鳥にみられる微妙な羽の色の違いは、ターゲットとなる宿主の雛に似せたことが原因である可能性が示されました。
昔のテレビ番組で紹介されていたカッコウの雛は、体の大きさや見た目が托卵先の雛とまるで異なるのに、親鳥が気づかずに育てているという点がネタにされていたりしました。
この結果は、托卵戦略を成功させるために宿主の雛に似せるという方法が、カッコウの進化を加速させたことを示しています。
またカッコウたちは羽の色などを目安に、自分と似た異性とペアになることで、自分たちの雛の擬態能力を維持することが可能になります。
研究者たちも「宿主の雛に似ている雛ほど発見から逃れることができたため、カッコウの雛は多くの世代をかけて偽装能力を磨いていった」と述べています。
では世界中のカッコウは時間が経つほど、より多様になっていくのでしょうか？
これまでの研究により、カッコウ類には宿主の雛を全滅させてしまう害が高いものと、宿主の雛を捨てずに一緒にまぎれて育つものがいることが知られています。
新たな研究ではカッコウ類全体に対する大規模なDNA分析が行われており、カッコウの雛がもたらす害と、カッコウの進化の速度が調べられました。
すると、宿主の雛を捨てて全滅させてしまうようなカッコウ系統ほど、種の進化速度が速いことが判明しました。
自分の雛を捨ててしまうカッコウと、自分の雛にまぎれて一緒に育つカッコウでは宿主が被る損害に大きな違いがあります。
前者の害が大きいカッコウに対応できない場合、宿主は絶滅してしまう可能性もあります。
研究者たちは、害が大きいカッコウのターゲットにされた宿主には鑑定力を高めるような進化の圧力が働いていると述べています。
そして害が大きいカッコウたちは、その鑑定力を突破できるように、よりターゲットに特化しより細かな進化を遂げていたのです。
宿主の雛を全滅させてエサを独占する戦略は非常に強力な方法です。
しかし強力な方法を取る種ほど相手の反撃を誘発してしまい、穏やかな方法（まぎれて一緒に育つ）を取る種は見逃されるというのは、ある意味で皮肉と言えます。
今回の発見は、托卵を巡る種間の競争が進化を促し、種の多様性を増加させていることを示す貴重な例となるでしょう。
もし今度「托卵」や「カッコウ叩き」の話題になったら、トリビアとして宿主の反撃について切り出してみるのもいいかもしれん。
「本物の雛」と訳すよりも、「宿主の雛」とした方が「カッコウの雛」との対比が分かりやすいと思います。
あたかも「本物の雛」に対して「偽物の雛」（デコイ？）が居るかのような誤解を与えてしまいます。
「宿主の雛」⇔「カッコウの雛」
「本物の雛」⇔「偽物の雛」（デコイ？）
すごすぎる。
単なる状況証拠（観察結果）と推測だけでなく、DNAという客観的な証拠が揃うとは…