排便で頭が良くなる：トライアスロン選手に驚くべき認知機能アップを確認

古今東西が認める下腹部パワー：丹田、ハラ、そして“第2の脳”

便秘が続くと頭が働きにくい気がする──そんな感覚に思い当たる人は少なくないでしょう。

実は、古くから「腹の底から湧き上がる直感」や「腸は第2の脳」といった言い回しが各地に伝わり、東洋医学には「丹田」、日本文化には「ハラ」、インド哲学には「仙骨チャクラ」など、下腹部に特別な意義を与える概念が数多く存在します。

さらに近年の神経科学では、脳に負けず劣らず大量の神経細胞が“腸”に存在していることや、便秘と認知症・うつ状態の関連が示唆される研究も増えてきました。

こうした背景が、「腸と脳」の連動は予想以上に強いのではないかという新たな視点をもたらしています。

実際、脳だけでなく下腹部にも高いブドウ糖消費を示す領域が見つかっており、ある研究では、全身を撮影するPETスキャン画像において、脳と同じくらい“輝く”エリアが肛門付近の下腹部に観察されました。

この部分は伝統的にも要所と見なされてきた場所と重なるため、まるで古来の知恵が現代科学に再び光を当てられたかのようです。

アスリートのなかには「レース直前に排便すると集中力や動きが向上する」と実体験を語るケースがあり、実際に別の研究では、排便後のサイクリングパフォーマンスが高まったというデータも報告されています。

こうした事例や仮説を踏まえると、「便秘を解消したら本当に頭が冴えるのか？」という疑問は、単なる民間的な言い伝えや偶然の体感にとどまらない可能性が出てきます。

加えて、脳が生物進化の過程で比較的あとから発達してきた一方、腸の神経系はより原初的な学習・判断機能を宿していたとする見解もあり、脳と腸の役割をめぐる解明は今まさに新しい局面を迎えつつあります。

たとえば脳を持たない粘菌やクラゲといった生物でも学習や意思決定のような振る舞いを示す例があり、「そもそも“頭”はどこにあるのか？」という問いが再びクローズアップされ始めました。

一方、トライアスロンのように競技中に高速で判断や意思決定を迫られるスポーツの現場では、身体的なスタミナだけではなく認知的な迅速さが鍵になります。

同様にトライアスリートが「排便したあとの方がレースや練習でのパフォーマンスがいい」と語るエピソードがあり、便秘が続くと集中力や動作のキレが落ちたと感じる選手もいるというのです。

もしこの体験談が科学的に裏づけられるのなら、アスリートに限らず私たち一般人の生活や仕事の効率、さらには健康寿命においても大きな意味を持つはずです。

そこで今回研究者たちは、エリートトライアスリートを対象に「排便の有無と認知力の関係」を徹底的に調べ、特にマグネシウムを利用して排便を促したケースに着目することで、この“下腹部と頭脳”のつながりをよりはっきり示そうと試みることにしました。