星を引き裂く超大質量ブラックホールが銀河内を彷徨っている

銀河中心から離れた場所で星が引き裂かれる

宇宙の多くの銀河の中心には、太陽の数百万〜数十億倍という質量を持つ超大質量ブラックホールが潜んでいます。

一方で、銀河の歴史を長い目で見ると、銀河どうしの衝突や融合は珍しくありません。

その際、中心ブラックホール同士が互いに引き合って合体することもあれば、重力に弾かれて小さい方が宇宙を彷徨い出す可能性もあります。

そのような通常は銀河中心にしかない大質量ブラックホールが銀河の中心から明確に離れた位置で活動しているものを、専門的にはオフ核（off-nuclear）と呼びます。

観測は、カリフォルニア州のパロマー天文台（Palomar Observatory）で行われている夜空を広く見渡してその変化を自動的に監視するサーベイプロジェクト（掃天観測）によって行われました。

この観測では、超新星やブラックホール現象などの一時的な光の変化を日々探していて、このプロジェクトは「ツィッキー・トランジェント・ファシリティ（Zwicky Transient Facility、略称ZTF）」と呼ばれています。

2024年8月25日、ZTFは地球から約6.5億光年離れた銀河で謎の閃光を検出しました。

この現象はAT 2024tvdと名付けられて解析が行われました。その結果、銀河の中心から約2600光年（0.8キロパーセク）離れた位置で発生した潮汐崩壊現象（TDE）であることが判明したのです。

潮汐崩壊現象とは、星がブラックホールに引き裂かれる現象のことですが、これを引き起こせるのは、銀河中心部に存在するような非常に巨大な質量を持つブラックホールだけです。

しかし、今回確認された潮汐崩壊現象は、銀河の中心ではなく中心から明確に離れた位置で起きていました。

ここまで明瞭に中心外でこの現象が確認されたのは初めての例であり、これは銀河内を超大質量ブラックホールが彷徨っていることを示す有力な証拠となります。