【その痛みはどこから？】”脳の再教育”で慢性的な痛みを軽減できると判明

痛みが持続する「慢性疼痛」とは何か？ なぜ「脳の再教育」が必要なのか？

慢性疼痛（まんせいとうつう）とは、通常の治癒期間を超えて持続する痛みのことを指します。

例えば、慢性腰痛、慢性的な頭痛、全身に痛みやしびれが広がる「線維筋痛症」、ストレスや不安で生じる「心因性疼痛」などが該当します。

これらは単なる症状ではなく、神経や脳の働きが変化し、痛みがひとつの「病気」として独立して存在すると考えられています。

そして慢性疼痛では原因が見つからない場合が多く、精神的ストレスや不安とも密接に関係しており、通常の鎮痛薬が効きにくいという特徴があります。

過去の研究では、痛みの感じ方が脳に大きく依存していることが分かってきました。

特に、前頭前皮質と呼ばれる「脳の感情をコントロールする領域」の働きが弱くなると、痛みのブレーキが効かなくなり、わずかな刺激でも「痛い」と感じてしまうようになります。

このような現象は、「神経可塑性（しんけいかそせい）」と呼ばれる、学習や記憶と同様に脳のネットワークが変化する能力によって説明されます。

すなわち、痛みが長く続くことで、脳のネットワークが痛みを“学習”してしまうのです。

そこで、UNSWとNeuRAの研究チームは、この”学習された痛み”に対して、逆に脳を再教育することで痛みを弱めることができるのではないかと考えました。

研究チームは、弁証法的行動療法（DBT，境界性パーソナリティ障害の治療に特化した認知行動療法の一種）をベースとしたオンライン型の感情調整プログラムを開発しました。

このプログラムでは、自分の感情を正しく認識する力やストレス耐性の向上、「今この瞬間」に意識を向けるマインドフルネスといったスキルを9週間にわたって学びます。

このアプローチの目的は、痛みと感情を結びつける脳内回路を再構築し、過敏化した神経の興奮を沈めることにありました。

研究は2023年から2024年にかけて実施され、慢性疼痛を抱える89人の患者が参加しました。

その半数が新しいオンラインプログラムを受け、もう半数は薬物療法や通常の生活指導など、従来の標準治療を継続しました。