アズキの栽培化が日本で始まったことがゲノム解析で判明

大陸説vs日本説　決着のカギはDNA

アズキは日本の和菓子やお赤飯に欠かせない食材ですが、その起源については長年議論がありました。

お米や麦など多くの作物は弥生時代以降に大陸から日本に伝来したとされており、アズキも同じく中国原産だと考えられていたのです。

一般的に植物の遺伝的多様性（DNAのバリエーション）は起源地で最も高くなる傾向があり、過去のDNA解析では中国南部の栽培アズキの多様性が日本のものより高いことが報告されていました。

このため「アズキ大陸起源説」が有力視されていたのです。

しかし近年、日本国内の縄文時代の遺跡から大量のアズキの種子が出土しました。

特に約6000～4000年前（縄文時代後期）の日本の遺跡から見つかった種子は、同時期の中国や韓国の遺跡から出土したアズキよりもひと回り大きかったのです。

作物は人に栽培される過程で種子が大きくなる傾向があるため、これは「アズキ日本起源説」を支持する発見だとして注目されました。

とはいえ、種子の大きさは環境にも左右されやすく、この証拠だけでは決定打に欠けていました。

アズキが本当に日本で最初に栽培化されたのか、科学的に証明することが求められていたのです。

そこで登場したのがゲノム解析です。

農研機構（国立研究開発法人農業・食品産業技術総合研究機構）と台湾大学の共同研究グループは、アズキの起源を突き止めるため大規模なDNA分析に挑みました。

研究チームはアジア各地から集めた栽培アズキおよび野生のヤブツルアズキ（アズキの原種）合計693系統もの試料を網羅的に集め、全ゲノム（生物の全遺伝情報）の配列を比較したのです。

これは前例のない詳細な分析で、まさにアズキ版「ルーツ探し」とも言える壮大なプロジェクトでした。