赤ちゃんの声に対する男女の反応を科学的に調べてみた

この研究の出発点にあったのは、「赤ちゃんの泣き声に女性のほうが敏感である」という通説です。
たとえば、夜中に赤ちゃんが泣き出したとき、最初に飛び起きて対応するのは「母親」というイメージを多くの人が持っているのではないでしょうか。
育児経験者のあいだでも「夜中に赤ちゃんが泣いたときパパは起きないのに、ママはすぐ目を覚まして対応する」といった話はよく語られます。
こうした現象は、「女性は母性本能があるから赤ちゃんの声に敏感で、男性にはその能力がない」などと説明されることがあります。
2009年にはイギリスの研究チーム(MindLab)が、睡眠中の男女に様々な音を聞かせる実験を行ったところ「赤ちゃんの泣き声で起きる割合は、女性のほうが圧倒的に高かった」「男性はむしろアラーム音や車の音のほうに反応した」と発表し、メディアで大きく報道されました。(ただし論文発表はされていない)
こうしたエピソードや通説が積み重なり、現在でも「母親は本能的に赤ちゃんの声に反応するが、父親は気づかない場合が多い」という印象が広く知られているのです。
しかしそれが本当に人間に備わっている“性差”なのかどうか、はっきりした証拠はこれまでありませんでした。
そこで今回の研究チームは、子どもを持っていない成人男女142人を対象に、睡眠中の脳の反応を調べる実験を行いました。子どものいない男女を調べた理由は、男女の間に生まれつきの“聴覚的な感受性の違い”があるかどうかを明らかにするためです。
実験では参加者たちの脳波(EEG)を測定しながら寝てもらい、睡眠中にさまざまな音を聴かされました。その音の中には、赤ちゃんの泣き声や普通の話し声、アラーム音などが含まれています。
注目したのは、脳がどの音に反応して「目を覚ましやすいか」という点です。
さらに研究チームは、こうした生理的な反応の違いが実際の育児行動にも反映されているのかを検証するために、子育て中の夫婦117組にも協力を依頼しました。
このグループには、夜間に赤ちゃんが泣いたとき、どちらがどれだけ対応したかを日々記録してもらい、実生活での行動の偏りと、実験で得られた覚醒反応との関係を調べました。
ではこの実験の結果はどうなったのでしょうか?