ヘビとトカゲの融合体？ 1億6000万年前の謎の古生物を発見

スカイ島で見つかった“融合体”の正体

化石が発見されたのは、スコットランドのスカイ島。

この島は恐竜時代から続く化石の宝庫であり、ジュラ紀に生きたさまざまな動物の“進化の物語”が眠る場所として知られています。

今回の発見は、実に10年に及ぶアメリカ自然史博物館（AMNH）ら国際研究チームによる努力の結晶でした。

調査のきっかけは、ごく普通のフィールドワーク中の偶然でした。

水分補給の休憩を挟んだ直後、「もう見つからないだろう」という冗談まじりのやりとりの中で、たまたま一人の研究者が化石の断片を発見。

その小さな発見が、長い分析と調査のスタートとなりました。

最初、見つかった骨片は形も大きさもバラバラで、研究者たちは「2種類の有鱗目（トカゲやヘビの仲間）のものだろう」と考えていました。

しかし、CTスキャンやX線による詳細な解析を経て、それらが一体の生き物、つまりブリュグナサイル・エルゴレンシスの全身骨格であることが判明したのです。

【本種の復元イメージがこちら】

この生物は全長約40センチ。

猫ほどの大きさで、当時の生態系では最大級のトカゲだったと考えられています。

しかし、見た目はまさに「ヘビとトカゲの合体生物」。

顎はパイソンのように伸び、フック状の鋭い歯が並び、胴体は短く、四肢はヤモリのようにがっしりと発達しています。

チームによれば、湾曲した歯と強靭な顎で、小さなトカゲや原始的な哺乳類、さらには幼い恐竜まで捕食していた可能性が高いとされています。