赤ちゃんの脳は意外にも「低速」で情報処理していた (2/3)

赤ちゃんの脳は世界を「4Hzのスローモーション」で見ていた

赤ちゃんの脳の情報処理は速いのでしょうか、それとも遅いのでしょうか。

このシンプルな疑問に答えるため、研究チームは「見るだけで脳のテンポを測る」特別な方法を考案しました。

実験では、生後8か月前後の赤ちゃんが保護者の膝に座り、画面に現れるカラフルなキャラクターを眺めました。

映像は時には規則正しく（2〜30Hz）点滅し、時にはリズムのない「ブロードバンド刺激」と呼ばれる、決まった周期がない光の変化も混ぜられました。

頭には小さなセンサーをつけ、64チャンネルの脳波計（EEG）で脳のリズムを記録しました。

赤ちゃんはただ画面を見るだけでよく、負担は最小限でした。

すると、驚くべきパターンが現れました。

どの点滅条件でも、赤ちゃんの脳波には約4Hz（1秒に4回の波、いわゆるシータ波帯）のリズムが安定して現れたのです。

この4Hzの成分は、画面に静止画像を見せた場合にも確認されましたが、刺激を完全に省いたときには有意な増加は見られませんでした。

一方で、大人に多い8〜14Hz（アルファ波帯）の独立した応答は見られず、乳児の脳では4Hzこそが特別な拍であることが浮かび上がりました。

言い換えれば、赤ちゃんの脳は自分の4Hzリズムを保ちながら外界の刺激に同調していると考えられます。

さらに、ランダムな点滅（ブロードバンド刺激）のときにも面白い現象が起こりました。

赤ちゃんの脳は入力信号に対して約4Hzの「やまびこ（エコー）」のような反応を返していたのです。

このエコーは刺激提示後およそ1秒間、4Hzで約4サイクル分続き、映像のリズムが脳内で反響しているかのようでした。

そして入力信号から4Hz成分だけを取り除くと、そのエコー反応も消え、4Hzだけが特別に共鳴していたことが確かめられました。

これは、赤ちゃんの脳が4Hzの情報を何度も「響かせて」処理していることを示しています。

比較のために健常な成人7名でも同じ実験を行いましたが、結果は大きく異なりました。

成人の脳波では有意な4Hzのエコーは見られず、その代わりに約10Hz（アルファ波帯）の共鳴応答が確認されました。

つまり、乳児期の脳がシータ波（4Hz）で「刻む」のに対し、成人の脳はアルファ波（約10Hz）で「刻んで」いるのです。

この違いは脳内ネットワークの発達を反映しており、乳児の脳内リズムが成長にともなってシータ帯からアルファ帯へ移行していく過程を示唆しています。