リスカなどの自傷行為の根底にある脳のメカニズムを解明！
リストカットや髪むしりなどに代表される自傷行為は、生き残ろうとする生存本能に反する現象です。
しかし自傷行為の発生率は低くなく、青年期における有病率は17%にも及びます。
ちょっとした毛抜きにハマってオデコの端に無毛ゾーンを作ってしまった……という軽度な現象も医学的には自傷行為としてカウントされるからです。
一方、こうした自傷行為を行うことで「心が落ち着く」ことが過去の研究でも報告されており、自傷行為は何らかの脳の異常による「結果」だけではなく、ストレスに対する「手段」として用いられていると考えられています。
ですが自称行為の根底にある神経メカニズムは、これまで解明されていませんでした。
そこで今回、ミネソタ大学の研究者たちは自傷行為をしてしまう12歳～17歳の少女たち168人を募集し、圧迫面接を用いたストレスへの反応と、MRIを用いた脳活動の調査が行われました。
結果、重度の自傷行為を行っていた少女たちは、軽度や中程度の自傷を行っている少女たちよりも、面接中に高いストレスを感じる傾向にありました。
しかしストレスの尺度に使われるストレスホルモン（コルチゾール）の濃度を調べたところ、重度の自傷を行っている少女たちのストレスホルモンは他の少女たちに比べて低いレベルにあることが判明します。
つまりストレスは感じやすいのに、ストレスと戦うためのホルモンが分泌されていなかったのです。
同様の結果は、自傷行為を行う10代の若者のストレスホルモンを調べた過去の研究結果と一致します。
自傷行為を行う若者は一般に、ストレスホルモンの分泌レベルが低かったのです。
ストレスホルモンは多すぎるとうつ病の原因になりますが、ストレスと戦うために体を興奮・覚醒させ、ネガティブな感情を取り払う効果も存在します。
一方で、自傷行為によってストレスホルモンが増加することが知られています。
そのため研究者たちは、自傷行為はストレスホルモンの分泌に異常がある若者たちによって、ストレスホルモンを得るための代替方法として「覚せい剤」のように使われている可能性があると考えています。
何か嫌なことがあると自傷行為に走るのも、自傷によって得られるストレスホルモンでネガティブな感情を追い払うことができるからでしょう。
しかしより興味深い結果は、MRIで脳を調べることで得られました。
