昔より便利になったのに「毎日しんどい」理由は人類進化の遅さ (2/2)

心を病む人が多いのも、進化的なミスマッチ？

私たちの体には、危険から瞬時に身を守るための「ストレス反応」が備わっています。

森の中でライオンに遭遇したと想像すると分かりやすく、体は一瞬で心拍数を上げ、血圧を高め、筋肉に大量の血液を送り込みます。

これは、走って逃げるか、戦うかの判断を数秒以内に行うための非常に古い防御システムです。

このストレス反応は、単なる気持ちの問題ではなく、行動、ホルモン、生理状態、そして遺伝子の発現レベルに至るまで、多段階で調整されたシステムです。

このシステムが存在することで、人間は“瞬間的に生じた命の危険”に対してすばやく反応できるよう進化してきたと考えられています。

当然、このシステムは、本来「瞬間的な危機」に対処するためのものです。

ところが、車や工事の騒音が途切れず、SNSやメールの通知が絶え間なく続く現代社会ではこのストレス反応が一日に何度も起動してしまいます。

さらに、世界のニュースが常に流れ込み、遠くの紛争や災害の情報まで私たちの心を刺激します。

こうした小さな刺激の積み重ねは、身体にとって“常にライオンが出てくる世界”と変わりません。

ストレスホルモンが長く高い状態になると、体は休息のリズムを保てなくなり、睡眠が浅くなります。その結果、体内時計が乱れ、免疫の働きが弱まり、炎症が続きやすい状態になります。

こうした影響が蓄積すると、気分や意欲、集中力を支える神経の働きにも負荷がかかり、日常の小さな出来事でも疲れやすくなることが知られています。

今回の研究はうつ病を直接扱ったものではありませんが、慢性的なストレスがメンタルヘルスと深く関わることは、多くの独立した研究で示されています。

研究チームは、産業革命以降の期間は進化のスピードから見るとまだ非常に短く、「都市環境に完全に適応した遺伝的変化」が起きているとは考えにくいと述べています。

そのため、「自然選択に任せていればいつか慣れるだろう」と期待するのではなく、今生きている私たちの健康を守るために、環境のほうを整える必要があると指摘しています。

研究チームが強調しているのは、「環境側を人間に合わせてデザインし直すべきだ」という考え方です。

具体的には、緑地や自然に触れる機会を増やし、大気汚染や騒音、光害などを減らし、都市や職場の設計を身体に負荷の少ないものへと変えていくことが提案されています。

ここまで読んだ方の中には、「こんな話は以前から言われていたのでは？」と感じた人もいるかもしれません。

確かに、この研究は既存の報告を幅広く集めてまとめた総説であり、個々の現象自体は新しいわけではありません。

しかし今回の論文が重要なのは、こうした断片的な知見を「進化的ミスマッチ」という一つの枠組みの中で体系的に扱った点にあります。

人間の体を“自然環境で動くことを前提に設計された機械”とするなら、現代社会はその前提から外れた入力──強い人工光、絶え間ない騒音、大気汚染、膨大な情報刺激など──を一度に流し込む環境になっています。

その結果、身体の中で“設計から外れた刺激に弱い部分”が複数のシステムに同時に負荷を受けやすくなり、睡眠、免疫、ストレス反応、生殖などがそろって不調の方向へ傾くという構造が生まれます。

研究チームは、この「複数の生物学的システムが同じ方向に崩れやすくなる構造」こそが、現代特有の問題であり、進化的背景を踏まえなければ理解できないポイントだと強調しています。