暗闇に特化した「退化しない目」
ニシオンデンザメの生息域は、太陽光がほとんど届かない深海です。
そのため研究者たちは、網膜の構造や遺伝子を詳しく調べてみました。
すると意外なことに、ニシオンデンザメの網膜は崩れておらず、視覚に必要な層構造がすべて保たれていました。
しかも調べられた個体の中には、推定で100年以上生きたサメも含まれていましたが、加齢による網膜の壊死や細胞死はほとんど確認されなかったのです。
ただし、その視覚は人間のものとは大きく異なります。
ニシオンデンザメの網膜は、明るい環境で働く錐体（すいたい）細胞をほぼ失い、暗所視を担う桿体（かんたい）細胞だけで構成されていました。
視覚遺伝子を見ても、明るい場所用の遺伝子は壊れたり働かなくなったりしている一方、暗闇で光を感じるための遺伝子は完全な形で残され、しっかり発現していたのです。
さらに、暗い海でわずかな光を効率よく捉えるため、視物質ロドプシンは青い光に特化した性質を持っていました。
深海や高緯度の海では、青色光だけが比較的遠くまで届きます。
ニシオンデンザメの目は、その環境に合わせて徹底的に最適化されていたのです。
つまり視覚は衰えたのではなく、遺伝子レベルで「暗闇専用」に進化していたと考えられます。
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