ゆっくり育つ王が示す新たな生態像
今回の研究で注目されるのは、成長期間の長さだけではありません。
チームは、新たな統計手法を用いて、複数の標本に残された断片的な成長記録をつなぎ合わせ、Tレックスの一生を通じた「合成的な成長曲線」を構築しました。
この分析から、Tレックスは急激に成体へ移行するのではなく、年齢に応じて段階的に体格を変化させていたことが示唆されました。
つまり、若い個体と成体では、獲物の種類や生態的役割が異なっていた可能性があります。
さらに、研究対象となった標本のうち、「ジェーン」や「ピーティ」と呼ばれる有名個体は、他の標本と成長曲線が統計的に一致しないことも判明しました。
これは単なる個体差の可能性もありますが、Tレックスとされてきた標本の中に、別種や亜種が含まれている可能性を示唆する結果でもあります。
ただし、研究者たちは「成長データだけで種を断定することはできない」と慎重な姿勢を崩しておらず、この点は今後の研究課題とされています。
Tレックスは、まだ“成長途中”だったのかもしれない
1世紀以上にわたり研究されてきたティラノサウルス・レックスですが、その成長の物語は、いまなお書き換えられ続けています。
今回の研究は、Tレックスを単なる巨大で凶暴な捕食者としてではなく、長い時間をかけて成熟していく「生きた動物」として捉え直す視点を与えてくれました。
恐竜研究の定説は、最新の手法によって静かに更新されていきます。
Tレックスは、私たちが思っていた以上に、じっくりと“王”へ成長していた存在だったのかもしれません。
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