「親と一緒は想像以上に重要」母親から引き離した仔馬は脳の配線が悪化すると判明 (2/2)

食べていないのに育つ？「安心感」が生み出す驚きの身体メカニズム

脳の構造が変わるということは、実際の行動や体の状態にはどのような変化をもたらすのでしょうか？

「早く親元を離した方が自立心が育ち、たくましくなる」というイメージを持つ人は少なくありません。

しかし、母親の有無以外はまったく同じ環境で育てられた仔馬たちは、直感とは異なる事実を示しました。

実際には、母親といた仔馬たちの方が、体重の増加量が有意に高いという結果が示されたのです。

さらに、血液検査では、ストレスホルモンである「コルチゾール（Cortisol）」の値が低く抑えられていました。

また、成長に必要な脂質である「コレステロール（Cholesterol）」や「中性脂肪（Triglyceride）」の値が高く維持されていました。

コレステロールは健康診断などでは悪者扱いされがちですが、成長期においては脳の神経細胞の膜を作るための必須材料であり、これが高いことは脳の発達にとって有利な条件と考えられます。

また興味深いことに母親と一緒にいた仔馬たちは、早期離乳の仔馬たちに比べて、食事に費やす時間が短かったのです。

普通に考えれば、食べる時間が短ければ栄養摂取量も減り、体は小さくなるように思えます。

なぜ、母親がそばにいた仔馬は食事時間が減ったのでしょうか？　そしてそれにもかかわらず、体も脳も立派に育ったのでしょうか？

研究チームは、この謎についていくつかの可能性を挙げています。

一つは、わずかながらも続いていた「授乳」の影響です。

母乳に含まれる高い栄養価が成長を後押しした可能性があります。ただ、母親といた仔馬の授乳時間は活動全体のわずか2.5%ほどで、この影響が際立って大きかったわけではないと考えられます。

そのため研究チームは、脳と心の変化も大きく関わっていると推測しています。

まず、食欲や代謝をコントロールする脳の司令塔である「視床下部」の構造そのものが変化しており、より効率的に栄養を吸収できる体質になっていた可能性が示されました。

さらに興味深いのが、「社会的緩衝（Social Buffering）」と呼ばれる効果です。

母親と引き離された仔馬は、不安や孤独に対処するために、見えないところで過剰なエネルギーを浪費していた可能性があります。

一方で、母親と一緒にいた仔馬は、安心感によって無駄なストレス反応を抑えることができ、浮いたエネルギーを成長や脳の発達へと効率よく回すことができたと考えられます。

つまり、母乳という「栄養」、視床下部という「代謝システム」、そして安心感による「省エネ」という3つの要素が組み合わさることで、仔馬たちは効率よく育っていた可能性があるのです。

研究チームは、こうした一連の発達を「アロスタシス（Allostasis）」という概念で説明しています。

アロスタシスとは、身体の状態を一定に保つだけでなく、未来の環境変化を予測して事前に調整を行う脳の高度な機能のことです。

母親との豊かな社会的相互作用を通じて、仔馬の脳は「世界は予測可能で安全である」というモデルを学習します。

その結果、過度な警戒にエネルギーを使わず、探索や成長といった将来への投資にリソースを振り向けることができるようになるのです。

今回の研究は、馬という動物モデルを通じ、「親子の絆」が単なる情緒的なものではなく、脳と体を効率的に成長させるための生物学的な生存戦略である可能性を浮き彫りにしました。

一見すると甘やかしに見える期間が、実は、自立した強靭な個体を作り上げるために必要なプロセスだったのかもしれないのです。

この研究は海外のユーザーの間でも、産休制度の重要性（米国には法的な有給産休制度がないため）や、競走馬などの育成における「早期離乳」の是非が話題となっています。

人間適用できる話なのか、という点はまだ不明ですが、親子の絆が及ぼす影響について考えさせられる興味深い研究なのは確かでしょう。