パニック障害の人に共通する「脳の変化」を発見 (2/2)

不安や恐怖と関係する脳の領域

今回変化が見られた前頭葉や側頭葉、頭頂葉は、感情に意味づけをしたり、身体の感覚を受け取ったり、それにどう反応するかを調整したりする働きを担っています。

たとえば、危険かどうかを判断する、不安を抑え込む、心臓のドキドキや息苦しさといった身体の変化を「どう受け止めるか」を考える、といった役割です。

さらに、脳の奥にある「視床」や「尾状核」という部分も、パニック障害の人ではわずかに小さい傾向がありました。

これらは感覚情報を整理したり、感情と行動を結びつけたりする中継地点のような場所です。

研究者たちは、こうした小さな構造の違いが、不安や恐怖を必要以上に強く感じてしまう状態と関係している可能性があると考えています。

また興味深い点として、21歳より前に発症した人では、脳内の空間である「側脳室」が大きい傾向も見つかりました。

これは、発達の早い段階でパニック障害が現れる場合、脳の成長の過程と何らかの関係がある可能性を示しています。

一方で、症状の重さや服薬の有無と、これらの脳の変化がはっきり結びつくわけではないことも分かりました。

つまり、今回の研究は「原因を断定するもの」ではなく、「共通して見られる特徴」を示したものです。

脳の変化は「ごく微妙」だからこそ意味がある

今回の研究が示した脳の変化は、とても小さく、誰か一人の脳を見て診断できるようなものではありません。

しかし、世界規模のデータを集めることで、その微妙な違いが確かに存在することが明らかになりました。

これは、パニック障害が「気のせい」や「性格の問題」ではなく、脳の働きと関係する現象であることを科学的に裏付ける結果ともいえます。

今後は、こうした脳の特徴が年齢とともにどう変化するのか、治療によって変わるのかを調べる研究が期待されています。

パニック障害の理解が進むことで、不安に苦しむ人たちにとって、より安心できる治療や支援につながる可能性があります。