「半分生物で半分細胞部品」のような最小のゲノムを持つ生命体を発見 (3/3)

半分生命で半分細胞部品のような存在をどう定義すればいいのか？

今回の研究により、「細胞として生きながら、どこまでゲノムを削れるのか」という問いに対して、一つの極端な実例が示されました。

Vidaniaは、自由生活細菌のように何でもこなす万能選手ではなく、特定のアミノ酸だけを作る「専門職」として残された結果、葉緑体に迫るほど少ない遺伝子しか持たない「ほぼ細胞部品」のような姿になっていました。

研究チームは、この細菌を「独立した細胞生命の端っこに生きている」と表現しています。

実際、ウンカの体から出てしまえば、おそらくVidaniaは何もできずにすぐ死んでしまうかもしれません。

それでも、ウンカの細胞内ではきちんと分裂し、世代を超えて受け継がれています。

その姿は、もはや細菌というより、ミトコンドリアや葉緑体に近い、いわば「半分細菌・半分細胞部品」のようにも見えます。

またこれは、「進化＝より高度で複雑になる」という素朴なイメージに対して、「進化＝どこまで手抜きしても協力で生きられるか」という別の顔があることを教えてくれます。

また今回の研究結果は、人工的に最小細胞を設計しようとする合成生物学や、生命の起源研究にとって重要なヒントになると考えられます。

また、「他の生物と強く協力すれば、生命は教科書よりずっと単純な姿でも成り立つかもしれない」という視点は、地球外生命の可能性を考えるうえでも役立つ可能性もあります。

そしてもうひとつは、「見えないほど小さな存在同士の協力関係」が、生態系の安定にどれほど重要かをあらためて意識させてくれる点です。

ウンカと極小Vidaniaの関係は、昆虫と細菌というスケールの話ですが、同じような強い相互依存は、土壌中や海中など、さまざまな場所で見えないネットワークをつくっている可能性があります。

もしかしたら未来の教科書では、「生き物の定義」のページに、極小Vidaniaが例として「どこからが細菌で、どこからが細胞部品なのかを曖昧にする存在」として紹介されているかもしれません。