「完全母乳」3カ月以上で、”DNAの読み方”に差が生じる (2/2)

見つかったのは、遺伝子に付く”音量つまみ”の違いだった

研究では、DNAの特定の位置であるCpG部位に注目し、完全母乳育児との関連を調べました。

その結果、完全母乳育児の期間と関連して、いくつかのCpG部位でDNAメチル化の差が確認されました。

特に、3か月を超えて完全母乳だった群では、母乳なしの群に比べて有意な差が見つかった部位がありました。

関連した遺伝子としては、ALAD、FNBP4、CHFR などが挙げられています。

論文では、これらが発達や免疫に関わる過程と結びつく可能性があると説明されています。

ここで大切なのは、今回見つかったのが遺伝子そのものが変化したわけではないという点です。

変わっていたのは、遺伝子に付く化学的な印です。

これは、遺伝子の働きを調整する「音量つまみ」のようなものと考えると分かりやすいでしょう。

今回見つかったのは、その“音量つまみ”の違いです。

この結果から見えてくるのは、母乳が単なるカロリーや栄養素の供給源ではないかもしれない、ということです。

母乳には、抗体、ホルモン、さまざまな生理活性物質が含まれています。

研究者たちは、そうした複雑な要素が赤ちゃんの体に働きかけ、遺伝子の調整に関わる印に差を生んでいる可能性を考えています。

もちろん今回の研究だけで仕組みを断定することはできませんが、「母乳の良さ」が分子レベルでどのように現れるのかを考えるうえで、大きな手がかりになっています。

さらに注目すべきなのは、こうした違いが5〜12歳の子どもたちの血液で検出されたことです。

生後数か月の栄養環境に関連する痕跡が、幼児期以降にも見えている可能性があります。

ただし、ここで話を大きくしすぎてはいけません。

今回の研究は、免疫力が高くなったことや、発達が実際に良くなったことを直接示したわけではありません。

見つかったのはあくまで、免疫や発達に関係しうる遺伝子領域の近くで見られたDNAメチル化の差です。

それが、実際の体の機能にどれほどつながるのかは、まだ分かっていません。

また、差の大きさ自体は比較的小さく、生活環境や家庭背景など、ほかの要因の影響も完全には取り除けません。

しかも今回調べたのは血液であり、体のほかの組織でも同じことが起きているとは限りません。

今後は、より多様な集団で結果を確かめることや、こうしたエピジェネティックな差が健康や発達にどう結びつくのかを直接調べることが必要になります。

今回の研究は、「母乳かミルクか」という単純な優劣の話ではありません。

むしろ、母乳育児がなぜ注目されてきたのか、その理由を分子レベルで探る研究です。

母乳は単なる栄養ではなく、体の設計図に付く“調整の印”に関わる可能性がある。

今回の研究は、その手がかりを一つ示したのです。