文章の書き取りで「認知機能の低下」が明らかになる
この研究で特に重要なのは、「認知負荷の高さ」で結果が変わったことです。
単純な線引き課題では、参加者はほぼ“手を動かす”だけで済みます。
一方、書き取り課題では、音声を聞き、言葉として理解し、音を文字へ変換し、内容を一時的に記憶しながら、同時に手を動かして書かなければなりません。
つまり脳は複数の作業を同時進行し続ける必要があるのです。
研究者たちは、ここに認知機能低下の影響が現れやすいと考えました。
実際、認知機能低下がある参加者では、文章を書き取る際に、書くのに時間がかかり、ペンの動きが細かく分かれ、書字全体のまとまりが弱くなるような特徴が確認されました。
本来、私たちは文字を書く動作をかなり自動化しています。
例えば「猫」という文字を書くたびに、「次はこの線、その次はこの線」と毎回意識している人はほとんどいません。
脳が半自動的に処理しているのです。
しかし認知機能が低下すると、この自動化が弱まり、書く動作にもより多くの注意や記憶の力が必要になると考えられます。
すると脳は、「次は何を書くんだっけ」「この字はどういう形だったか」「今どこまで書いたか」を頻繁に確認する必要が出てきます。
その結果、書く動作に“迷い”が現れやすくなるのです。
研究チームは将来的に、こうしたタブレットによる手書き解析を、低コストで非侵襲的な認知機能スクリーニングへ応用したいと考えています。
今回の研究は、「手書き」という古くからある行動の中に、脳の変化が驚くほど細かく表れている可能性を示しました。
もしかすると私たちは、自分でも気づかないうちに、“脳の状態”を文字の中へ書き込んでいるのかもしれません。
