猫はキャットニップよりマタタビ派だった――成分170倍のキャットニップが完敗 (3/4)

有効成分が170倍も多いキャットニップがマタタビに負けた

研究チームがキャットニップ抽出液を徹底分析した結果は、誰もが目を疑うものでした。

キャットニップには、猫の反応を引き起こす主成分（シス-トランス型ネペタラクトン）が、葉1グラムあたり9.1ミリグラムも含まれていました。

一方、マタタビ抽出液で測定された有効成分（シス-トランス型ネペタラクトール、イソイリドミルメシン、ジヒドロネペタラクトンの3種類）の総量は、葉1グラムあたりわずか53.4マイクログラム――マタタビの有効成分はキャットニップの約170分の1しかなかったのです。

化学的な”火力”では、キャットニップはマタタビを圧倒的に上回っていたわけです。

研究を率いた宮崎雅雄教授も、こう語っています。

「一見、直感に反する結果でした。活性成分が多く、実験室では明らかに効果が認められる植物のほうが、自由選択下でも強い反応を引き起こすはずだと予想していたんです。でも、観察された現実は逆でした」

ここで研究チームは、もう一歩踏み込みます。

実は、キャットニップに含まれる「猫を反応させる成分」には、形だけがわずかに違う”三つ子のような関係”の3つの分子（化学用語では立体異性体。同じ原子・同じ結合でできているのに、立体的な形だけがわずかに違う分子のことです）があることが分かっています。

主成分が1つ、形がほんの少しだけ違う脇役分子が2つ──合わせて3種類です。

研究チームは、屋外では主成分を、ケージ内では他の2種類の脇役分子それぞれの反応性を調べ、両者の結果を並べてみました。

すると、ある衝撃的なパターンが浮かび上がってきたのです。

化学的に「効く」とされていた分子そのものが、提示の場面を変えるだけで、ほぼ機能しなくなっていた――これは何を意味するか？

犯人は、分子レベルの足し算引き算では見つからない、ということです。

つまりキャットニップは、効く成分が入っていないわけでも、実験室で効かないわけでもない。

それなのに、自由に選べる条件のときだけ、なぜか猫が選ばない――これが今回浮かび上がった、本当の謎でした。

問題はその理由です。

研究チームが最有力候補として挙げるのは、「生のキャットニップは匂いが強すぎる」という説でした。

新鮮で元気な植物体は、活性成分を四六時中ドバドバと放出し続けます。

その持続的で濃すぎる香りが、かえって猫を「うっ、ちょっと近寄りたくない」と感じさせている可能性があるのです。

実は昆虫のフェロモン研究でも、濃度が高すぎると逆に虫が寄り付かなくなる現象が知られていますし、哺乳類の嗅覚でも、濃度によって匂いの感じ方そのものが変わってしまうことが分かっています。

強すぎる香水を嗅いだとき、私たちが思わず顔をしかめるのと、似たような話なのかもしれません。

興味深いのは、似た観察が、なんと250年以上前にも記録されていた点です。

1768年、イギリスの園芸家フィリップ・ミラーが著書『園芸家辞典（The Gardeners Dictionary）』のなかで、「猫はしおれたキャットミント（キャットニップの旧称）を特に好み、大量に元気に生えているときは、あまり興味を示さない」という趣旨を書き残しています。

科学的な統制実験ではなく、園芸家の観察日記レベルの記録です。

ですが、今回の最新の研究結果と、驚くほど一致しています。

250年の時を超えて、最新の分子分析と古い園芸家の鋭い観察眼が不思議に響き合った瞬間――そんなロマンチックな出来事でもあったわけです。

そしてこの仮説が正しいとすると、市販の猫グッズの多くが「乾燥キャットニップ」を使っていることを説明するヒントになるかもしれません。

乾燥の過程で揮発性成分の一部が空気中に飛んでいき、ちょうどよい”濃度”に落ち着く。

だからこそ猫がよく反応するのかもしれません。

「強ければ強いほど効く」ではなく、「ちょうどよいから効く」。

これがどうやら、猫の嗅覚世界のルールのようなのです。