空を飛ぶ鳥ではなく「森を滑空する捕食者」だった可能性
ジアン・チャンマエンシスは鳥ではありませんが、鳥を生み出した恐竜の系統に非常に近い仲間でした。
ミクロラプトル類は、鉤爪や鎌状の足の爪といった肉食恐竜らしい特徴を持つ一方で、全身に羽毛をまとい、鳥と恐竜の境界を思わせる姿をしていました。
とくに特徴的なのが、腕だけでなく脚にも発達した羽毛を持っていた点です。
そのため、ジアン・チャンマエンシスも、近縁種と同じように前肢と後肢の両方に翼のような構造を備えていた可能性が高いと考えられています。
まさに、4枚の翼を持つ小さなドラゴンのような姿です。
【研究チームが復元したジアン・チャンマエンシスのイメージ画像がこちら】
ただし、この恐竜は現代の鳥のように羽ばたいて自在に空を飛べたわけではなさそうです。
チームによれば、今回の新種を含むミクロラプトル類は、本格的な動力飛行はできなかったものの、ムササビのように滑空することはできた可能性があります。
つまり、空高く舞い上がってハヤブサのように急降下する捕食者ではなく、木の上から木の上へと滑るように移動し、枝の間や樹冠で獲物を狙うタイプの捕食者だったのかもしれません。
白亜紀の湖畔の森で、4枚の翼を広げて木々の間を滑る小さな捕食者。
その姿は、恐竜と鳥の境界が、私たちの想像以上にあいまいで豊かなものだったことを教えてくれます。
化石はまだ肩と前肢の一部しか見つかっていません。
しかし、もし将来、頭骨や脚、羽毛の保存された標本が見つかれば、この「4枚翼のドラゴン」がどのように生き、何を食べ、どれほど巧みに森を滑空していたのかが、さらに鮮明に見えてくるはずです。
古代中国の森を飛び回っていたのは、鳥だけではありませんでした。
その影には、翼を4枚持つ小さな恐竜ハンターも潜んでいたのです。
発見部位が“前”翼部分なので、ジアンがミクロラプトル類である事は確かかも知れません。しかし現時点の産出状態で、「同地で多産している“ペリット”状の鳥類化石を吐いたのはジアンである」「恐らく後肢にも翼があった」とまで発言してしまうのは、些か踏み込み過ぎだと思います。遼寧省からミクロラプトルの極めて保存が良い羽毛付きの全身骨格が発見されているとは言え、小型で華奢な事から他の産地では化石に保存され難く断片的な標本ばかりのミクロラプトル類は、今も未知の要素が多い獣脚類。思わぬ多様性を備えている可能性も０ではありませんし…。ロカリティとサイズ面では幾分貴重ではありますが、それとてミクロラプトルやグラキリラプトルを大きく逸脱してはいない印象。発見部位の更なる分析と共に、記事中でも書かれている様に追加標本を待ちたい所です。
鳥を捕食していたという根拠が何もない。
滑空しか出来ない動物が空を飛び回る鳥を効果的に捕食できるとは考えにくい。現生の滑空する比較的大きな動物であるムササビもヒヨケザルも植物食。
鳥を食う主要な捕食者は鳥ですね。卵や雛はヘビが天敵ですが。