Point
■今年4月、数千匹のクマムシを積載した月探査機が着陸に失敗し、月面に衝突
■クマムシは真空・低温状態などあらゆる環境に耐えられるので、月面で生存している可能性が高い
■耐久力の秘密は体内の水分量を85%〜3%まで脱水して頑丈な乾燥状態を作る「乾眠」という習性にある
イスラエル・SpaceILによって開発された月探査機「べレシート」が月に衝突したと報じられました。
べレシートは今年2月に打ち上げられ、4月4日に月周回軌道への投入に成功しましたが、その後11日に管制塔との通信が途絶し行方不明に。そのまま月面に衝突し、着陸に失敗してしまいました。
そんなべレシートには探査機器の他に、一風変わった荷物が積まれていました。それが数千匹のクマムシを保存した容器です。クマムシと言えば、真空状態にも耐えられる宇宙最強の生物として知られており、そんな彼らが無傷で月に解き放たれた可能性も高いようです。
これはもしかして月面最初の植民者に…？
宇宙最強のタフネス
クマムシは18世紀にドイツの動物学者によって発見されて以来、多くの研究者たちを魅了し続けてきました。体長わずか0.5〜1mmほどで、顕微鏡で拡大してみるとクマや子豚のような姿をしています。
5つの体節と4対8脚の足でのそのそと歩き、生息場所も山の頂上や森の中、深海、砂漠と多岐に渡ります。
彼らの耐久力の秘密が隠れているのは、「乾眠」と呼ばれる習性。
クマムシは体内の水分量を85%〜3%にまで一気に脱水させ、極度の乾燥状態にも耐えられる状態を作り出すことができます。これを乾眠状態を呼び、この間はほぼ不死身の状態です。
例えば沸騰したお湯の中に数時間いることも平気ですし、絶対零度にほど近い極低温まで耐え抜きます。また150度を少し越える環境にも耐えられるので、オーブンで軽く焼いても問題ありません。
おそらく人が日焼けマシーンに入るのと同じくらいの感覚で、クマムシも「あったかいんだから〜」と思っているくらいでしょう。この乾眠を使って彼らは、真空・乾燥・高温・低温・高圧・低圧とほぼ全ての過酷な環境を耐え抜きます。
まさに地球最強、いや宇宙最強のタフネスを誇る生物なのです。
