散りゆく超新星の傍らで太陽系は生まれた

太陽系の起源となるガス雲は超新星爆発の傍らにありました

私たちの太陽系は、一つの「ぽつんとした星の卵」から静かに生まれたわけではないかもしれません。

むしろ、より大きな星々が集まる“にぎやかな星団”の中にあって、その中の大質量星が最後を迎える際のエネルギッシュな出来事――すなわち重力崩壊型超新星爆発――を経て誕生したと考えられています。

たとえばオリオン座大星雲を思い浮かべるとわかりやすいかもしれません。

この星雲には若い星が密集しており、その中には太陽の何十倍もの質量を持つ巨星が大迫力で輝いています。

そうした“大きく、熱く、短命な星”は、寿命の終わりに超新星爆発を起こし、周囲のガスや塵を一気に吹き飛ばすのです。

では、なぜその“吹き飛ばし”が太陽系にとって重要なのでしょうか。

実は、この超新星爆発によって放出されるガスやダスト（塵）には、新たな星や惑星をつくるために欠かせない重元素や放射性元素が数多く含まれています。

今回の研究では、その中でもアルミニウム26やチタンの特定同位体が注目されました。

これらの物質は大質量星の中核や爆発過程で効率よく作られることがわかっています。

たとえば「太陽の25倍ほどの質量をもつ恒星」は、その代表例だと言えます。

こうした大質量星は寿命が数百万～数千万年ときわめて短く、燃料を使い果たすと同時に内部が崩れ、激烈な超新星爆発を起こします。

その爆発で放出された物質が、近くの分子雲（星の卵となるガスのかたまり）に注入されると、そこで生まれようとしていた小さな星の材料を一気に“化学的に豊か”にするのです。

つまり私たちの太陽系も、この壮大な星の最期の“贈り物”を受け取った可能性が高いというわけです。

実際の観測でも、オリオン座やはくちょう座などの星形成領域には大質量星が多数存在し、互いに影響を及ぼし合いながら、新たな星や惑星が次々と生み出される様子が確認されています。

私たちの太陽系も、そうしたにぎやかな星団の中で“母なる大質量星”と運命をともにしたと考えられるのです。

この「大質量星の最後の輝き」は、太陽系の材料となるガスや塵を“こねて”くれたと表現してもよいでしょう。

そう想像すると、46億年前のドラマチックな舞台が目に浮かんできます。

そして、その証拠は隕石の中にしっかりと残されていたのです。