笑顔のロボットが水の上を歩く――密度は水の6％

トトロやベイマックスのような柔らかい体はロボットで可能なのか？

私たちが「ロボット」と聞いて思い浮かべる足は、たいてい硬い金属の棒です。

長さも形も決まっていて、階段やでこぼこ道はそこそこ歩けても、狭いすき間や低いトンネルの中には入れません。

もしそんな足で転んで人にぶつかれば、ぶつかった人もロボットの方もかなり痛いことになってしまいます。

安全のために速度を落としたり、動く範囲を区切ったりする必要がありました。

一方で、人間の骨を理科の目で見ると、実はかなり“チート級”の構造をしています。

成長期には骨の端にある成長板が伸びて身長を伸ばし、外側の硬い部分が体を支え、中のスポンジのような部分が衝撃をやわらげ、その中は空洞になっていて全体を軽くしています。

つまり「伸びる・軽い・強い・衝撃に強い」を一度にこなす、すぐれたフレームなのです。

最近は形が変わる「成長ロボット」も研究されていますが、多くは柔らかいチューブを伸ばしてみせる程度で、しっかり体重を支えて二足歩行しながら身長を変えたり、水に浮かんで泳いだりするところまではほとんど行けていませんでした。

そこで研究チームは、「骨の中身を思い切って風船にしてしまい、その風船を布とケーブルとガイドで締め付けたら、軽くて強くて伸びる“ロボット用の骨”になるのではないか」と考えました。

もしそんな軟らかな骨でロボットを組み立てられたら身長を自由に変えられるだけでなく、箱の中に潜り込んだり、水辺をすばやく移動したりする“変身ヒーロー”のような体が手に入るかもしれません。

「ロボットの骨組み＝硬い」という概念を打ち砕き、トトロやベイマックスのようなふわふわロボットの開発は可能なのでしょうか？