聴く本「オーディオブック」は「読書」と同じくらい良いものか？

脳は「見る」と「聴く」をほぼ同じように理解していた

NPR/Ipsos調査によると、2000人のうち、過去1か月に本を読んだ人は約半数にとどまり、多くの人が「読書は優先順位が低い」と回答しました。

そうした背景もあり、アメリカではオーディオブックを利用するケースが増えています。

しかし興味深いことに、読者かどうかにかかわらず、米国人の40％は「オーディオブックを聴くことは読書ではない」と考えていたそうです。

では実際の脳は、「見る」と「聴く」をどう区別しているのでしょうか。

「読書は良い」とされますが、同じように「オーディオブックも良いもの」なのでしょうか。

まず注目できるのが、2019年の研究です。

研究チームは、参加者に同じ物語を「文字で読む場合」と「音声で聴く場合」の両方で体験してもらい、脳活動を画像化するfMRIで測定しました。

すると、脳内で「意味」を処理している領域の活動パターンが、読む場合と聴く場合で非常によく似ていることがわかったのです。

しかも単に「同じ場所が反応した」という程度ではありませんでした。

脳は言葉の意味の違いに応じて異なる反応を示しますが、研究では、そうした意味処理のパターンが読む場合と聴く場合でかなり一致していました。

つまり脳にとって重要なのは、「目から入ったか」「耳から入ったか」ではなく、「その言葉が何を意味しているか」だったのです。

この研究を発展させているのが、2024年の別の研究です。

こちらの研究では、脳が「どの長さの情報」を処理しているのかに注目しました。

人間は文章を理解するとき、単語だけでなく、文、段落、物語全体といった階層構造で情報を統合しています。

研究チームは、同じ物語を読んだ場合と聴いた場合の脳活動を比較し、単語のような短い単位から物語の流れのような長い単位まで、言語情報がどのような時間スケールで統合されているかを調べました。

その結果、短い単位の情報から長い文脈までを統合する脳の仕組みは、読む場合と聴く場合でかなり似ていることがわかったのです。

「目で読む脳」と「耳で聴く脳」が完全に別々に存在するわけではないことを示唆しています。

むしろ人間の脳には、入力経路の違いを超えて働く“共通の言語理解システム”が存在しているのかもしれません。

ここまでを見ると、「ならオーディオブックと読書は完全に同じなのでは？」と思えてきます。

しかし、そう単純ではありません。