「年を取ると時間の流れを早く感じる」神経科学的な理由が明らかに

脳は「時間」をどう処理しているのか

私たちは、世界を連続的に体験していると思いがちですが、実際には脳は「エピソード（出来事）のまとまり」として時間を区切って処理しています。たとえば映画を見ていて、登場人物が別の場所に移動したり、話の展開が変わったりすると、私たちは自然に「ここでシーンが変わった」と感じます。

脳の中でも同じように、場面の切り替わりに合わせて活動のパターンが変化します。つまり、脳は「今の出来事が終わり、新しい出来事が始まった」と判断して、それぞれを別のまとまりとして処理しているのです。

研究チームは、このように同じ脳の活動が続いている時間のまとまりを1つの単位として解析しました。

脳が出来事をどのようなリズムで区切っているかを調べることで、時間の感じ方の仕組みを明らかにしようとしたのです。

今回の研究では、18歳から88歳までの577人が参加しました。参加者はアルフレッド・ヒッチコック監督による8分間の短編サスペンス映画『Bang! You’re Dead』を視聴し、その間の脳活動を機能的磁気共鳴画像法（fMRI）で測定しました。

この映画は、別の16人の参加者が見た際に「物語の切り替わり」と感じた場面が報告されており、5人以上が一致したタイミングをもとに19か所のイベントの区切り（イベント境界）が定義されています。そのため、映画の進行に沿って脳がどのように時間を区切るかを観察するのに適していました。

研究チームは、この脳の活動パターンがどのタイミングで変化するか、脳のどの領域で活動が変化し、「どのくらい細かく出来事を分けて捉えているのか」を高精度で解析しました。

こうしてこの研究は、脳が“時間の流れをどのように刻んでいるのか”という仕組みを可視化したのです。すると若い人ほど脳は出来事を細かく区切って処理しており、高齢になるほどひとつの出来事を長く区切る傾向があることがわかってきたのです。