精子を磁性化させて磁力で操ることに成功、しかも磁化した方が元気が長持ちした

体外受精の「体外」が、実はネックだった

不妊に悩むカップルにとって、体外受精（IVF）は大きな希望です。

その仕組み自体は、原理的にはシンプルです。

女性の卵巣から卵子を取り出し、培養皿の上で精子と出会わせ、受精してできた胚（はい＝赤ちゃんの卵の最初期の姿）を子宮に戻す。

体の外で受精させるから「体外受精」と呼ばれています。

しかし残念なことに体外受精の成功率は決して高くありません。

胚を子宮に戻してから着床する確率は、移植1回あたりおよそ20〜40%と報告されています。

では、なぜ成功率がもっと上がらないのでしょうか？

原因のひとつとして研究者たちが指摘しているのが、受精を「体の外」で行うこと自体の限界です。

精子と卵子が出会い、胚が育つ環境は、本来なら女性の卵管や子宮の中──温度、酸素濃度、さまざまな分泌液が精密にコントロールされた場所のはずです。

それをプラスチックの培養皿と人工培地で再現するのには、どうしても限界がありました。

また何度もの操作（採卵・体外培養・移植）を経るたびに、胚がダメージを受けるリスクも高まります。

近年では、体外受精で生まれた子供への長期的な影響や、さらにその次の世代への影響を懸念する研究も出はじめています。

もちろん体外受精が危険だという話ではなく、「人工環境で育てること」のリスクを完全には否定しきれない──そういう段階の議論です。

つまり、不妊治療のつらさの根っこには、「受精を体の外でやらなければならない」という避けられない問題が横たわっていたのです。

そこで研究者たちは「そもそも卵子を体の外に出さずに、精子の方を体の中で卵子のところまで届けてやればいいのでは？」という発想に至りました。

研究を率いるスペイン・CIC nanoGUNE研究センターのマリアナ・メディナ＝サンチェス氏は「私たちの究極のアイデアは、生殖補助を体内で行うことです。身体を天然の培養器として活用するのです」と語ります。