前頭前野ではミトコンドリアDNAの挿入が頻繁に起きている
脳細胞ではどれほどのミトコンドリアDNA断片が移行しているのか？
答えを得るため研究者たちは、死亡した1000人以上の高齢者から脳サンプルを採取し、染色体内部に潜むミトコンドリアDNA断片の量を調べました。
すると、ミトコンドリアDNA断片の挿入は、人間の理性や認知にかかわる前頭前野のニューロンに最も多く起きていたことが示されました。
また被験者たちの死亡した年齢と比較すると、前頭前野へのミトコンドリアDNA断片が多い人は少ない人よりも早く死亡していたことが判明しました。
この結果から研究者たちは、ミトコンドリアDNA断片の蓄積が脳の老化や機能低下、寿命に関連している可能性があると結論しました。
共生がはじまった直後は、ミトコンドリアの先祖も自分自身のDNAを多く保持していました。
しかし、長年にわたる共生により徐々にオリジナルの遺伝子を手放していきます。
このような遺伝子のパージは共生生物や寄生生物に広くみられる現象です。
生命維持に必要な栄養素などを宿主に頼ることができるならば、それを自作するための遺伝子を持っていることにメリットがなくなってしまうからです。
そのため現在のミトコンドリアのオリジナル遺伝子数は37個、総塩基も1万6600文字まで減少してしまっています。
（※一方、宿主であるヒトDNAの塩基数は60億文字に達します）
今回の研究結果は、ミトコンドリアから人間へのDNAの移行が現在も活発に進行中であることを示していると言えるでしょう。
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