ヒョウモンダコのオスは「恋人に毒を盛る」と判明！その理由が切実だった

ヒョウモンダコが「恋人に毒を盛る」行動を確認

ヒョウモンダコ（学名：Hapalochlaena fasciata）は、猛毒を持つ小型のタコとして知られています。

その毒は「テトロドトキシン（TTX）」と呼ばれ、フグの毒と同じく神経を麻痺させる強力な作用を持っており、人間の死亡例も確認されているほどです。

通常、この毒は獲物を捕らえたり捕食者から身を守るために使われます。

しかし興味深いことに、今回の研究ではヒョウモンダコのオスが同種の、それも交尾相手のメスに毒を盛ることが判明したのです。

クイーンズランド大学の研究チームは、研究室内でヒョウモンダコの交尾行動を詳細に観察しました。

その結果、オスが交尾の初期段階でメスの大動脈付近を噛み、そこからTTXを注入することが確認されたのです。

ヒョウモンダコのメスは毒への耐性があるため、他の生物のように死ぬことはありませんでしたが、それでも無害ではいられません。

毒を注入されたメスは麻痺して、次第に呼吸が遅くなり、やがてほぼ1時間にわたる窒息状態に陥りました。

そしてメスがまともに動けなくなったその隙に、オスは精莢（せいきょう：精子の入ったカプセル）をメスの生殖管へと送り込んでいたのです。

しかし麻痺が解けると、メスは再び動き始め、それと同時にオスもメスから離れていきました。

では、なぜヒョウモンダコのオスは交尾相手に毒を盛るなんてことをしたのでしょうか？

交尾相手に毒を盛る理由とは？

この行動だけを見ると「なんてヒョウモンダコのオスはひどいんだ」と思うかもしれません。

しかしその裏にはオスなりに切実な理由が隠されています。

実はヒョウモンダコのメスは交尾後にオスを食べる「性的共食い」を行うことがあるのです。

これはカマキリやクモの仲間によく見られる行動で、交尾後にオスを栄養源として利用することで、メスは産卵に必要なエネルギーを効率よく確保することができます。

またヒョウモンダコのメスはオスよりも体重が2倍ほどあるため、まともに喧嘩してもメスの方が強いです。

そこでオスは安全に交尾を終えて、逃げる時間を確保するために、毒を注入して一時的にメスを動けなくしていると考えられるのです。

また研究では、オスの唾液腺がメスの約3倍の大きさであることが確認されました。

これはオスが他の生物に対する毒使用とは別に、メスを麻痺させるための余分な毒を生成する必要があることを示唆しています。

このようなオスの戦略は進化的にも非常にユニークなケースです。

ところが一方で、研究者たちは「なぜオスが毒で麻痺させてまでメスから逃げようとするのかわからない」と指摘します。

ヒョウモンダコのオスはメスよりも寿命が短く、さらに交尾行動にかなりのエネルギーを消費するため、生涯のうちに1回しか交尾できずに死ぬ個体が非常に多いです。

交尾後にメスから逃げたとしても、また別のメスと交尾できる時間が残されている保証はありません。

それよりも子孫を確実に残したいなら、交尾相手のメスに食べられてしまった方がいい場合もあります。

なぜならメスの産卵には多大なエネルギーがかかりますし、さらにメスの母親はほとんど飲まず食わずで、長期にわたり卵を保持する必要があるからです。

そのため、オスが自らの体を栄養源として差し出した方が、メスの繁殖成功率も高まると考えられます。

カマキリやクモのオスにはそれを知っているかのように、大人しくメスに食べられる個体が多いのです。

ヒョウモンダコのオスはなぜメスに毒を盛ってまで生き延びようとするのか？

その謎を解明するには今後のさらなる調査が必要です。

もしかしたらヒョウモンダコのオスには、寿命が尽きる前にやるべき大切なことがあるのかもしれません。