なぜ生ゴミの臭いは嫌なのに、ガソリンの匂いは嫌じゃないのか？─進化と脳の不思議な臭覚プログラム (2/2)

ガソリンの匂いが“心地よい”理由

では反対に、ガソリンやマッチ、焚き火や新車の香りなどには、なぜ嫌悪感がそれほどないのでしょう？

こちらも科学的に見ると、実は体に悪い化学物質がたくさん含まれています。 ガソリンに含まれるベンゼンやトルエンなどは、長時間吸えばめまいや吐き気を引き起こしますし、発がん性の疑いも指摘されています。

にもかかわらず「ちょっと好き」と感じてしまう人は多くいます。

その理由は、これらの匂いが人類にとって“比較的新しいリスク”だからと解釈することができます。

腐敗臭のようなリスクは何百万年も前から存在し、私たちの遺伝子に「絶対に避けるべし！」という命令が刻み込まれてきました。

一方で、ガソリンや人工的な化学物質が登場したのは、せいぜいここ100年ほどのことです。 これは進化のスピードで言えば、人間の本能がまだ“危険信号”として登録していない状態と言えます。

さらに、人類にとって“火”の匂いは特別な意味を持っています。 焚き火、焼き肉、炊き立てのごはん──こうした火を使った匂いは、安全で温かく、食事の時間や家族のぬくもりを連想させます。

そのため、燃焼系の香りに対しては「これは悪い匂いではない」というポジティブな印象が形成されやすいのです。

また、ガソリンやタバコ、香水などに含まれる“揮発性有機化合物”は、脳内の「報酬系」を刺激することもあり、人によっては少し陶酔感のある快感を覚えることもあります。

もちろん、それが健康に良いかは別の問題。 むしろ、こうした「快感」と「実害」がズレていることこそが、現代の臭覚の“バグ”なのかもしれません。

嗅覚の印象は時代に追いついていない

人間の五感の中で、嗅覚はもっとも古い感覚だと言われています。

脳の中でも“進化的に古い領域”が臭いを処理していることから、臭覚は「原始の脳と直結している感覚」とも呼ばれます。

だからこそ、生ゴミの臭いに顔をしかめ、ガソリンの匂いにうっとりしてしまうという現象も、理屈ではなく進化で刷り込まれた感覚の結果なのです。

もしあなたが次に生ゴミの臭いに思わず顔をしかめたら、「ああ、人類が進化がこの臭いを避けさせるんだな」と思い出してみてください。

そして、ガソリンの匂いを心地よく感じてしまったら……ちょっとだけ鼻を遠ざけておきましょう。 進化のアップデートは、まだそこまで追いついていないかもしれないのです。