化石から浮かび上がる「過去の物語」
これまで、中国で発見された中期ジュラ紀の恐竜化石の多くは四川盆地などの南部に集中しており、甘粛省のような北西部からはあまり報告がありませんでした。
特に、今回の新種のように「真竜脚類から新竜脚類への進化の過渡期にある」ような恐竜の発見は極めて稀です。
頭骨には多くの貴重な情報が詰まっています。
たとえば、歯は前方に向かって重なり合うように並び、断面は「D字型」をしていました。
これらは植物を効率的に咀嚼するための構造で、他の初期の竜脚類とも共通しています。
また、前頭骨と頭頂骨の接合部には「松果体孔」と呼ばれる穴もあり、これが大きく開いていることから、まだ成長途中の若い個体だったことがわかります。
頭骨だけでなく、未癒合の神経弓や背骨の構造も、若い恐竜個体がどのように成長し、どのように形態が変化していくかを探る鍵となります。
ジンチュアンロング・ニエドゥの発見は、単なる「新種発見」にとどまりません。
ほぼ完全な頭骨という“恐竜の顔”が残されていたことによって、1億6500万年前の中国北西部に生きていた恐竜たちの進化や生態、そして多様性に新たな光を当てることができるのです。
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羨ましい限り、実物を見てみたいものです。