陸上に植物が進出する前に大地は「菌の王国」だった可能性がある (3/3)

菌類たちは植物よりも先に上陸し地ならししていた

今回の研究が何を示したか、一言で表現すると「生命が陸に上陸する物語の陰の主役は菌類だった」ということになります。

地球の歴史において、植物がまだ現れていない陸上はずっと「荒涼とした岩だけの大地」だと考えられてきました。

しかし、この研究によって、それがちょっと違った視点で見えてきました。

植物が地上に現れるよりはるか昔から、菌類はすでに地表を覆い、岩を砕いて土壌を作り出し、目立たないながらも重要な役割を果たしていた可能性が浮かび上がったのです。

まるで映画や舞台の裏方のように、菌類は目立たない場所で地球環境を少しずつ整えていたわけです。

これは、現在の生態系を考える上でもとても重要な気づきを与えてくれます。

私たちが普段気にすることはほとんどありませんが、実は私たちの足元の土壌には無数の菌類が存在しています。

こうした菌類は植物の根とタッグを組んで養分の循環を手助けし、生態系を維持する「縁の下の力持ち」のような存在です。

つまり、菌類がいなければ森は育たないということです。

今回の研究で明らかになった過去の菌類の役割を知れば、私たちが暮らす現在の世界もまた、菌類がいなければ成り立たないことが改めて見えてくるでしょう。

さらに、この発見が科学に与えるインパクトは相当なものです。

なぜなら、これまでの教科書的な説明では、「植物が陸に現れたことで初めて陸上生態系が成立した」とされてきました。

ところが今回の研究で示されたのは、その植物が現れるずっと前から、菌類たちがひっそりと環境を整える「地ならし」をしていたということです。

これは、地球の歴史を解釈する上での重要な視点の転換であり、これからの教科書が見直される可能性があるということにもつながります。

また、現代的な視点で考えても、「菌類が環境を整える仕組み」を深く理解することは、現在進行中の気候変動に対して土壌や炭素循環を管理するヒントになる可能性を秘めています。

例えば、岩石を分解する菌類の働きを研究することで、長期的な炭素循環の仕組みや土壌を豊かにする方法についての新たな知識が得られるかもしれません。

もちろん、この研究には慎重に考えるべき限界もあります。

今回の年代推定は、あくまで「分子時計」というDNAの変化速度を利用したモデル計算によるものです。

つまり、今回示された年代は「DNAを分析した結果、このくらいの年代だった」という計算結果であり、その時代の菌類の化石が実際に見つかって証明されたわけではありません。

当然、このような計算には不確実性（計算結果が実際とズレる可能性）が含まれているので、将来的には新たな化石の発見や分析方法の進化によって、推定された年代が修正される可能性があります。

特に、この研究で新たに使われたのは「水平遺伝子伝播（HGT）」という、異なる系統の菌類同士で遺伝子が移動した証拠を利用して年代を校正するという珍しい方法です。

研究チームは合計17件のHGTイベントを検出して、菌類進化のタイムラインを精密に調整しましたが、こうした方法が他の生物グループに対しても同じように使えるかは、これからの検証が必要となるでしょう。

それでも、この研究が示したのは、化石という限られた情報に頼らずとも、生き物のDNAに残る「時の痕跡」を読み取ることで生命の歴史の空白部分を埋められる可能性です。

科学者たちにとっては、今回描き出された新しい「菌類のタイムライン」が、今後の化石探索やさらなる研究の大切な道しるべとなるでしょう。

この道しるべを頼りに、研究者たちは地層に眠る未知の菌類や藻類の化石を発掘できるかもしれません。