樹齢4900年の「プロメテウス」の悲劇―最古の木だと知られずに伐採された木 (2/2)

なぜプロメテウスは伐採されたのか？その後、判明したこととは？

1964年、地理学者ドナルド・R・カリーは、ネバダ州ホイーラー・ピーク周辺の氷河地形を研究していました。

彼の目的は、過去の氷河活動がいつ起きたのかを明らかにすることです。

その手がかりとして用いられたのが、Pinus longaevaの年輪でした。

カリーは、米国森林局の許可を得て、複数のPinus longaevaから年輪コアを採取していました。

その中で、地元の登山者たちから「プロメテウス」と呼ばれる1本の木が、特に古い可能性を持つと判断されます。

しかし、この木は非常に太く、通常の方法では年輪コアの採取が困難でした。

結果として、プロメテウスは調査のために切り倒されてしまいました。

なぜ最終的に伐採に至ったのかについては、コア採取用の器具が折れた、長さが足りなかった、あるいは断面を直接調べる必要があると判断したなど、複数の説明が残されています。

どれが正確なのかは、現在も断定されていません。

一方で、伐採そのものは正式な許可のもとで行われたことは確実であり、違法行為ではありませんでした。

伐採後、断面を詳細に調べた結果、4,862本の年輪が確認されました。

Pinus longaevaは、厳しい環境条件下では年輪が形成されない年もあるため、実際の樹齢はそれ以上と考えられます。

こうしてプロメテウスは、推定約4,900年という、当時としては前例のない長寿の木だったことが明らかになりました。

つまり、世界最古の木であると確定したのは、切り倒された後だったのです。

この出来事は、科学研究と自然保護のあり方を考え直すきっかけの一つとして語られるようになりました。

とくに最古級とされる個体については、保護のために正確な生育場所を公表しない例が増え、木を切らずに調べる非破壊的な研究手法が、より重視されるようになっています。

なお、プロメテウスが伐採された後、長寿記録の「次点」とされていたのは、カリフォルニア州ホワイト山脈に生育する別のPinus longaevaでした。

2012年には、このホワイト山脈の同じ地域で、5,065年と測定された新たな個体が確認され、現在はこの木が「年代測定された単独の樹木として最古」とされています。

ただし、未調査の個体の中に、さらに古いPinus longaevaが存在する可能性も否定はできません。

プロメテウスの切り株はいまも現地に残り、その断面はビジターセンターで展示されています。

この木は、失われて初めて、その本当の価値が理解された存在だったのです。