凄惨なアザラシの死を生んだ『コルク抜き殺人鬼』——真犯人が、ついに姿を現した (3/5)

765頭——「氷山の一角」という恐ろしさ

犯人の正体がわかった以上、次に研究チームがやるべきことは一つでした。

被害はいったい、どれくらいの規模なのか。

2023年の繁殖期、研究チームは週に2回のペースで、セーブル島の海岸線およそ20キロをATV（広い砂浜を移動するための四輪バギー）で回り続けました。

「コルク抜き状の傷」を持つ子アザラシの死体を片っ端から見つけ出し、同じ死体を二重にカウントしないよう、一頭ずつ耳にタグを付けていく地道で根気のいる作業です。

調査の結果、確認された死体の数は——765頭。

たった1回の繁殖期、しかも調査できたのはわずか1ヶ月ほどの間、20キロの海岸線だけ、です。

ただし、この765という数字を額面通りに受け取ってはいけません。

これはあくまで、「浜辺の上に残っていて、研究者の目に留まった死体だけ」の数だからです。

砂に埋もれた死体、波に攫われて海に流された死体、カモメに食べ尽くされた死体。

そのどれも、カウントには含まれていません。

しかも調査ができるのは、天気がよく、潮が引いていて、明るい時間帯だけ。

夜間、嵐の日、満潮のとき、波打ち際で何が起きているかは、文字通り誰にもわからないのです。

つまり765という数字は最低ラインであって、実際の犠牲数はこれよりもはるかに多いと考えられています。

翌2024年には、たった1日だけで359頭の死体が見つかった日もありました。

セーブル島を20年以上にわたって調査してきた、カナダ漁業海洋省の海洋生物学者ネル・デン・ヘイヤーさんはこう振り返ります。

「繁殖期には毎日のように現地に出ているのに、私自身は共食いの現場を一度も見たことがありません」

それもそのはずです。

2023年6月に撮影されていたドローン映像を改めて分析したところ、オスが小さなアザラシを食べていたのは、波打ち際や海の中。

しかも映像や写真を比べてみると、撮影された個体はそれぞれ別のオスでした。

つまり「コルク抜き殺人鬼」は、たった一頭の異常な個体だったわけではありません。

複数のオスが、それぞれ人目につかない場所でこの行動を身につけてきた可能性が高そうです。