体の中に残る「祖先の影響」と、住む場所の影響
今回の研究では、ヨーロッパ系、東アジア系、南アジア系の祖先的背景を持つ健康な人々が調べられました。
参加者はアジア、ヨーロッパ、北米に住んでおり、同じ祖先的背景を持ちながら、現在は別の地域で暮らしている人も含まれていました。
この設計により、研究チームは「祖先的背景による違い」と「現在の居住地域による違い」を切り分けて調べようとしたのです。
調査対象になったのは、遺伝情報だけではありません。
脂質、タンパク質、代謝産物、免疫マーカー、腸内細菌など、体内の状態を映し出すさまざまな指標がまとめて解析されました。
その結果、祖先的背景に関連する特徴は、住む場所が変わっても一定程度残ることが分かりました。
例えば、
・南アジア系の参加者では、病原体や抗原への曝露に関わる指標が高い傾向
・ヨーロッパ系の参加者では、腸内細菌の多様性が高く、心血管疾患リスクに関連する代謝産物のレベルも高い傾向
が見られました。
つまり、人の体は引っ越しをした瞬間に真っ白に塗り替えられるわけではありません。
祖先から受け継いだ生物学的な特徴は、免疫や代謝、腸内環境の土台として残っている可能性があるのです。
一方で、現在住んでいる場所も体に確かな痕跡を残していました。
祖先の大陸とは異なる地域に住む人々では、コレステロール、胆汁酸、アラキドン酸などに関わる代謝・脂質ネットワークに変化が見られ、腸内細菌にも選択的な変化が確認されました。
食事、気候、汚染物質への曝露、医療へのアクセス、ストレス、生活リズムなど、住む場所に結びつく要素は数多くあります。
今回の研究は、それらの環境要因が体内の分子レベルの状態に影響している可能性を示しています。
生物学的年齢にも、地域差のサインが見えた
なかでも注目されたのが、生物学的年齢です。
生物学的年齢とは、戸籍上の実年齢ではなく、体の細胞や組織が分子レベルでどれくらい老化しているように見えるかを示す指標です。
たとえば同じ50歳でも、分子の状態が比較的若い人もいれば、より老化が進んだ状態に近い人もいるという考え方です。
研究では、東アジア系の人々の場合、アジアの外に住む人のほうが、アジアに住む人より生物学的年齢が高くなってしまう傾向が示されました。
一方、ヨーロッパ系の人々では逆に、ヨーロッパの外に住む人のほうが、生物学的には若い傾向が見られたと報告されています。
これは「ある民族は老けやすい」「ある地域に住めば若返る」という単純な話ではありません。
むしろ重要なのは、祖先的背景と現在の生活環境の組み合わせによって、老化に関わる分子経路が異なる方向に動く可能性があるという点です。
今回の研究は「どこどこに住めば、必ず生物学的に若くなる」ことを示したものではありません。
あくまで、祖先的背景、居住地域、生物学的年齢の間に関連が見つかったという段階です。
それでも、この発見は「住む場所の環境や伝統的な生活習慣」と「老化」との深い関係を明らかにする上で貴重な情報源となります。
老化とは、単に体の内側で勝手に進む時計ではありません。
それは自分が祖先から受け継いできたものと、今いる場所との間で刻まれていく、きわめて個人的な時間の流れなのかもしれません。
